天光微白，李順再度踏入縣衙書房。
方詢目光如尺，寸寸丈量著李順那具重煥生機的身體。
「沒看出來，你倒是生的一副好皮囊。」他的眼中閃過一絲意外。
「全賴堂尊恩賜，退之方能有此脫胎換骨之變。」李順長揖及地，滿臉感激道。
方詢沒有接話，短暫的沉默後，話鋒陡轉：「你借壽多少載？」
李順心緒不動分毫，麵上卻恰到好處地透出一絲侷促，順勢撒了個謊：「退之僥倖，延壽五十五載。」
「五十五年啊……」方詢臉上看不出變化。
「不算長，隻在中下之列。」
李順聞言，露出一絲愧疚的神情：「退之愚鈍，讓堂尊失望了。」
看著下方恭順的李順，方詢眼底泛起一抹傲然：「當年我初修長生法時，借壽一百二十載，引得師門震動。」
李順趁機問道：「敢問堂尊，這借壽多少，究竟有何關鍵之處？」
方詢不疾不徐地解釋道：「所謂壽者，實乃天地命炁。能借壽多少，便是取決於你在天地眼中份量多重。換而言之……」
「借壽越多，潛力越大。」
「再者，命長，活得便久。活得越久，變數與可能自然就更多。」
李順麵露恍然，旋即又恰逢其時地黯淡下去：「原來如此……隻恨退之福薄，不過中人之資。」
方詢俯視著他，不鹹不淡地寬慰：「你不必太過沮喪。這世上中途夭折的天驕不知凡幾，潛力再強，未兌現前終究也隻是虛妄……」
話音未落，方詢的話頭不知為何戛然而止。
他的神情也變得有些微微陰沉下來。
書房內一時間陷入詭異的寂靜之中。
直到李順出聲打破了這詭異的沉默：「敢問堂尊，我如今已經升一等公爵，是否該返鄉了？」
方詢的思緒被拉回，神情恢復如常，他盯著李順：「按大乾律、本該如此。不過……」
「本官調閱了你的戶籍。你的本籍東山鎮，乃是皇家『護陵八鎮』之一。你便是頂著公士的爵位回去，也躲不脫護陵的任務。那地方，森冷、絕望，永無出頭之日。」
「退之，可願留在我身邊謀個差事？」
「東山鎮？」
這三個字落入耳中，李順心頭微微一頓。原身那段被歲月深埋的記憶霎時湧上心頭。
「李順」幼年時，家中父母俱在，還有一弟一妹。
雖稱不上幸福美滿，一家人卻也生活得其樂融融。
可在他十五歲那年，父母莫名失蹤。
家中一下子失去了頂樑柱，李順辛苦拉扯弟弟妹妹三年，好不容易生活才有了起色。
他卻又被抓來了這冷山縣服役。
「不知道他們兩個現在還活著沒……」
眼見李順沒有立刻回答，而是仿佛陷入了沉思，方詢又淡淡地補了一句：「本官從不強人所難，去留全憑你自己。」
李順瞬間收斂心神，作出一副大夢初醒的惶恐之態，長揖到底：「能得堂尊庇護，退之三生有幸，豈敢不從！」
方詢微微頷首，對這番識趣的表態頗為滿意：「明日起，我便在衙門為你安排個職位。你唯一要緊的差事，便是替本官看護好那株冷山君。閒暇之餘，這書房裡的一般書籍你皆可借閱，尤其是那部《大乾律》。」
「在大乾做官為吏，不通律法可是不行。」
「退之，你要記住。如今你已脫胎換骨，重獲新生。往昔種種，皆已經過去。今後如何，全靠你自己走了。」
方詢正欲再叮囑幾句，「砰」的一聲，書房的門被猛地推開。
捕頭吳曠滿臉亢奮地闖入：「堂尊，發現那小子蹤……」
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目光觸及一旁的李順，吳曠硬生生將後半截話咽了回去。
「退之，你先退下。」方詢麵無表情地下了逐客令。
李順低眉順眼地告退。
返回自家宅院。
「我說升爵一事方詢怎麼答應的如此爽快，原來是指望我幫他打理冷山君。照料冷山君雖依舊榨取氣血，但較之底層苦役，的確是天壤之別。」
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