第三章貧苦之殤
第一回慈父的幫襯
當蠻牛在湘中鎢礦靠著精乾和勤奮逐步站穩腳跟之時，身在竹山的秀巧卻隻能用稚嫩的肩膀挑起這個家。
蠻牛離開時，秀巧帶著剛滿周歲的麗群，肚子裡懷著小女兒細群。家中洗衣、煮飯、帶孩子的家務活，在妹妹梨花的幫襯下秀巧還能勉強應付，可田地裡耕地、播種的重活可愁壞了秀巧。她對這類農活一竅不通，就算會做，身懷六甲的她也力不從心，大哥鐵牛自家的農活都忙不過來，也根本無暇顧及她。
正當她一籌莫展時，貼心的老父親謝公明趕著自家耕牛，並背著一隻小豬崽來到了竹山。這個從小靠給地主放牛發家的「資本家」，在被收光家產後又當起了農民，年少時的苦難經歷讓年過半百的他乾起農活來還是一個「好把式」。
春日裡的竹山生機盎然，梯田裡的猴子草開出了紅花，隻需耕翻一遍埋進泥土裡就是最好的春肥，竹林裡的布穀鳥在「布穀、布穀」地歌唱，仿佛在催促著農人們別錯過了這絕佳的播種時節。
在這如詩如畫的田園春色中，謝公明第一次牽著耕牛，背著豬仔來到了秀巧家，往日裡他顧忌著自己的地主身份，一直沒到過女兒家。現在女婿在外謀生，家中農活無人照料，他顧不得旁人議論，前來支援女兒。
當他穿過梨花爛漫的梨園，踏著石板路拾級而下來到水井旁時，秀巧正一手抱著麗群，一手提著糞水桶前去菜地施肥。見大著肚子的女兒還在勞作，謝公明放下裝在背簍裡的小豬仔，將牛栓在水井旁的大棗樹上，趕緊快步上前幫忙。
「伢老子，你怎麼來了。」自上次在家養病分別後，父女倆分別已有一年多，見父親突然出現，秀巧欣喜不已。
「麗群，快叫外公！」秀巧放下糞水桶，抱著麗群向父親走去。
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謝公明接過外孫女，忍不住用鬍子紮了紮麗群肉嘟嘟的小臉。一歲半的麗群有點認生，外公親熱的舉動嚇到了她，哭著還是要媽媽抱。「哈哈，小傢夥是不是外公的鬍子太紮人了，莫怕莫怕，看看外公給你帶什麼好吃的啦！」謝公明從兜裡掏出了集市上買來的花生糖，塞到了麗群的小嘴中，「親蜜蜜」甜的花生糖一到嘴裡，小麗群破涕而笑，並奶生奶氣地喊起了外公。謝公明露出了慈祥的笑容，臉上的褶子擰成了「一朵花」。
「伢老子，你來就來，怎麼還牽著牛，背著豬崽子。」秀巧問道。
「這不開春了，我估摸著蠻牛不在家，你這田裡地裡沒個人照應，我來幫幫忙。豬崽子是帶給你餵的，這樣等過年了，你也可以殺頭大肥豬改善改善生活。」
父親為自己考慮這麼周到，秀巧心中有了一絲愧疚，自己婚後第二天跑出大山，導致父親被劃分為地主，上次生病又花光了家中最後一點積蓄，現如今年邁的父親還在為自己操勞。
正當秀巧為這絲愧疚沉默不語時，抱著外孫女的謝公明沒有察覺到女兒的異樣，他提著糞水桶問菜地在哪，秀巧連忙帶著父親往菜地走。到了菜地後，種地好手謝公明輕車熟路，也就是麗群在草地裡抓了兩隻螞蚱的功夫，謝公明就將菜地施好肥，還順帶除儘了雜草。
往後的日子裡，謝公明白天裡幫著女兒把七分水田收拾得妥妥噹噹，不僅插上了秧苗，就連田埂都拿耙子修得溜光，茶水坑的鄉親們都驚嘆秀巧她爸絲毫看不出以前還是個大地主，乾起農活來比莊稼人還實在。
晚上忙完田裡的農活，謝公明的一雙巧手也不閒著，他就地取材，一根根不起眼的毛竹，經他手就變成了精細的竹筷、籮筐、竹凳和涼蓆。秀巧一貧如洗的家裡，一下子「闊綽」起來，瀰漫著竹子清香的家具，讓這個小家分外溫馨動人。
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