謝語棠一夜沒睡踏實。
不是害怕，義莊的木闆床睡了幾天，她早已習慣了窗外那些沉默的棺材。她睡不著是因為激動。九叔昨晚那句“收你為徒”，像一顆種子在心裡發了芽，枝枝葉葉撓得她翻來覆去。
天剛蒙蒙亮，她就爬起來。推開門，院子裡飄著薄霧，像一鍋剛揭蓋的糯米粥，熱氣騰騰地往上湧。停柩屋的屋簷滴著露水，啪嗒啪嗒，像誰在數銅錢。遠處的竹林被風吹得沙沙響，那聲音穿過霧氣傳來，竟有幾分誦經的意味。
謝語棠深吸一口氣，民國的空氣真好，沒有霧霾，隻有草木的清氣，還有……一股若有若無的香火味。
她循著味道走到堂屋，發現九叔已經起來了，正跪在祖師爺畫像前的蒲團上，背脊挺得像把尺。供桌上燃著三炷香，青煙筆直地往上走，走到半空忽然散開，像被什麼看不見的手揉碎了。
九叔沒回頭，卻像後腦勺長了眼睛：“這麼早？”
謝語棠嚇了一跳：“九叔……哦不，師傅，您怎麼知道是我？”
“腳步聲。”九叔站起身，拍了拍膝上的灰，“文才走路拖地，秋生走路帶風，你走路，像是在數步子，一下一下，生怕踩死螞蟻。”
謝語棠訕笑。她確實在數步子，這是以前在學校養成的毛病，走樓梯必數台階，走路必數步數，改都改不掉。
九叔轉過身看她，目光裡有一種說不清的東西，像在看一個謎：“昨晚說的沒有後悔吧？”
謝語棠點頭，點得用力，像要把腦袋點下來當球踢：“不後悔！我想拜您為師，學本事！”
九叔沒接話，轉身又看向祖師爺畫像。畫上的人白須白髮，手持拂塵，眼神慈悲又威嚴。過了好一會兒，他才開口：“你知道拜師意味著什麼嗎？”
謝語棠眨眨眼：“意味著……以後有人管飯？”
九叔差點被噎住。他咳了一聲，闆起臉：“胡鬧！拜師意味著承負——你承了我的道，就要負起這份責任。日後降妖除魔，護佑蒼生，不是兒戲。”
謝語棠收起玩笑的表情，認真道：“我知道。師傅，我不是小孩子。我已經見過鬼了，差點死在亂葬崗，是您救了我。這個世界有多危險，我心裡有數。學本事，不是為了好玩，是為了能在這個世界活下去——也為了能幫您報答您。”
九叔看著她，眼神裡那點考究慢慢化開，化成一聲嘆息：“罷了。既然你有這個心，那就今日吧。”
謝語棠瞪大眼睛“師傅，真不用選個黃道吉日什麼的？”
九叔哼了一聲：“心誠就是吉日。祖師爺不看日子，看人。”
拜師儀式簡單得讓謝語棠有些意外。
沒有紅毯，沒有鼓樂，沒有滿堂賓客。九叔讓她先去洗漱，換一身乾淨衣服。從九叔給的換洗衣服中挑出唯一一件沒補丁的碎花褂子穿上，對著銅鏡把頭髮梳整齊。銅鏡裡的人臉色還有點蒼白，但眼睛亮得像點了燈。
回到堂屋時，秋生和文才也被叫起來了。兩人站在門口，一個揉眼睛，一個打哈欠，頭髮亂得像雞窩。文才嘟囔：“師傅，天還沒亮透呢……”九叔一瞪眼，他立刻閉嘴。
九叔點了三炷香，恭恭敬敬插進香爐，然後轉身對謝語棠說：“跪下。”
謝語棠膝蓋一彎，跪在蒲團上。蒲草紮得膝蓋有點癢，但她不敢動。
九叔麵朝祖師爺畫像，雙手結印，口中念念有詞。謝語棠豎著耳朵聽，隻能聽清幾個字——“茅山正宗”“收徒傳度”“上達天聽”之類。那聲音低沉綿長，像寺廟的晚鐘，又像風吹過鬆林，有一種說不出的莊重感。
秋生本來靠在門框上打哈欠，聽著聽著，不知什麼時候站直了。文才也不揉眼睛了，老老實實垂著手站在一旁。
念完一段，九叔轉身麵對謝語棠，沉聲道：“謝語棠，你可願皈依道、經、師三寶，終生信奉，矢誌不渝？”
謝語棠一愣——這話聽著像電視劇裡的台詞，但真到了自己身上，感覺完全不一樣。她深吸一口氣，大聲道：“我願意！”
“你可願遵守門規，尊師重道，不欺師滅祖，不恃強淩弱，不貪財害命？”
“我願意！”
“你可願勤學苦練，傳承道法，日後以所學護佑蒼生，不負茅山門下之名？”
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