馮之章又喝了兩口茶，然後打了個眼神，周明德見狀又湊近了幾分，馮之章這才細聲道：「豈止上書？朝廷景和三年北伐失利，徐州重鎮被清虜所奪後，陳狀元年輕氣盛之下，獻上《平虜三策》，請求改革軍製、清丈土地、擴大海貿。陛下禦覽之後頗感興趣，召一眾大臣廷議，結果不出所料，遭到一致反對，陳狀元一氣之下，心直口快地大罵眾臣『吃朝廷的飯，砸朝廷的鍋』，把眾臣逼得當場集體辭職……」
馮之章咳了一下，眼光掃視周圍一下，才繼續道：「眾臣長跪不起，陛下眼看壓不住眾怒，為挽回眾臣心意，隻得當場對陳狀元廷杖三十了事。陳狀元自此心灰意冷，恰好父親因病去世，便辭官回鄉守製了。」
「如今守製期滿了？」周明德剛上任不久，對許多事仍不清楚。
「正是。今日正月初三，乃陳穎隆公之忌日，故而陳氏全族每年將春祭大典定在這一日，其規模盛大放眼整個潮州府也是首屈一指。今日，是陳狀元守製期滿後第一次以族長身份主持春祭大典，絕對不容有失，陳家全族上下，都盯著他哩。」馮之章說著，目光投向祠堂深處，「一個二十三歲的年輕人，能否撐起這偌大宗族，咱們且看吧。」
彩棚另一側，幾位姻親族長坐在一起。
澄海樟林林氏族長林泰和，是陳百楊的親姐夫，此刻麵色平靜，但眼神中透著一絲關切。他旁邊坐著的是潮陽沙隴鄭氏族長鄭家聲——陳百楊的母舅。鄭家聲年近五旬，鬚髮灰白，此刻正撚著鬍鬚，望著祠堂方向出神。
普寧洪陽方氏族長方世昌坐在相鄰的位置，眼睛不時朝祠堂方向張望，祠堂裡麵的年輕族長，便是他的未來女婿，他與已經去世的親家公既是同年也是好友，兩家早在幾年前就結為秦晉之好，他的長女方嵐，乳名圓圓，本應在三年前嫁為陳家媳婦，因陳百楊為父守孝，婚事已推遲了三年，新的成婚吉日定在今年三月初八。
與此同時，在祠堂寢殿內——
陳百楊正在禮生的協助下整理祭服，他頭戴梁冠，身著玄色絲質祭服，腰係鑲玉革帶，足蹬皂靴。
祭服是守製期滿後新做的，玄色深沉，襯得他麵如冠玉，眉宇間有一種超越年齡的沉穩。隻有仔細看，才能發現他的眼角微微下垂，嘴角有一道淺淺的法令紋——那是廷杖後養傷期間，因長時間臥床而留下的痕跡。
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「族長，時辰快到了。」說話的是陳義山，陳家的世仆，先父的長隨，現任的管家，此刻站在一旁，眼中滿是關切。
陳百楊微微頷首，沒有說話。
他望著寢殿正中那密密麻麻的牌位，最上層正中央，是開基祖陳穎隆的神主；往下數，第九排左側，有一塊新添的牌位——「顯考陳公諱經綸府君」。
那是他的父親，他經常思念的先父。
這讓他又想起三年前那個陰雨的午後，廷杖的傷還沒好透，他側身躺在病床上，腦裡不斷重複出現那天朝會上的景象：大臣們集體向皇帝辭官時的裝模作樣，皇帝看向他時眼中的愧疚與軟弱，以及他被皇帝下旨拖出去廷杖時，大臣們對他露出的冷笑與嘲諷……
當父親的噩耗突然傳來，那一刻，他情緒崩潰了，對著空屋大喊大哭，從下午到深夜。
回鄉守製的二十七個月，他把自己關在屋子裡，經常懷疑自己這些年讀的聖賢書，究竟有什麼用？那些屍位素餐的大臣們，眼睜睜地看著朝廷每況愈下卻碌碌無為，還要扼殺任何改變，真真應了他罵他們的那句話：「吃朝廷的飯，砸朝廷的鍋！」
既然朝廷是不用指望了，現在回到家鄉，他隻想全力保全宗族了。
今天這場春祭大典，便是他接任北河陳氏族長後的第一次大考，所以必須保證萬無一失，為此他準備了整整一個月！
「起鼓——」司儀拖長了聲音，高聲喊道。
祠堂外，三通鼓聲響起，沉悶如雷，震得樑上灰塵簌簌落下。
陳百楊深吸一口氣，邁步走出寢殿。
當他出現在寢殿前的月台上時，天井裡所有族人都屏住了呼吸。
陽光從東邊照來，灑在他玄色的祭服上，將他整個人鍍上一層淡淡的金光。他身姿挺拔，步伐沉穩，目光平視前方，仿佛那些攢動的人頭、那些期待或審視的目光，都不存在。
「主祭者就位——」司儀高唱。
陳百楊走到香案前站定。香案上擺放著全豬全羊、「五牲三饌」、發粿甜粿、時令鮮果，還有酒、茶、鹽、飯。香爐裡，檀香燃到一半，青煙筆直上升，在天井上空散開。
「盥洗——」
。苟不絲一作動，巾拭，手淨，前盆銅的側一到走楊百陳
」——跪——前案香詣「
。上團蒲在跪膝雙，前案香到回他
。片一成響音聲的窣窸料衣，下跪刷刷齊人族百數，後身
」——香上「
。爐香入插，拜三，前額至舉手雙，香的來遞生禮過接他
」——酒酹「
。來開漫瀰，香檀著合混香酒，上麵地的前案香在灑酒將，盞酒起端他
」——興——首叩三——首叩再——首叩一——伏俯「
。苟不絲一，叩九跪三
。著跪然依楊百陳，後之些這成完
」——文祭讀「：喊高儀司
。楊百陳向朝都人人，靜寂片一入陷時頓堂祠個整
