正月三十。
一大早，陳百楊站在陳厝圍寨門口，看著眼前整裝待發的五十名護鄉隊員和隨行的一大批禮品，心中既有期待，也有警覺。
前幾日接到未來嶽父方世昌派人送來的書信，信中說得很明白：近來揭陽與普寧兩縣交界處的垾塘村一帶，興起一夥二十餘人的土匪，專事打劫過往商旅。這些人原是潮州衛所的逃兵，因不滿上官盤剝剋扣，殺了哨官落草為寇，手裡有刀有斧，已經劫了三四撥客商。方世昌特意叮囑：賢侄若來，務必多帶人手，小心戒備。
陳百楊當時就把信遞給了雷毅。
雷毅看完，眉頭緊皺：「衛所逃兵？這些人比尋常流匪難纏。衛所雖然廢弛，但好歹是正規軍出身，多少練過一些。族長，此行我帶五十人跟你去？」
陳百楊搖頭道：「不，由我帶五十人，團練這邊不能沒人管，你留下繼續訓練，讓百鏈帶隊就行。」
陳百鏈——長房陳經世之子，原揭陽縣衙快班捕快，自小習武，身手很好，有些魯莽，但忠誠可靠，目前擔任護鄉隊的副隊長，由於現在雷毅把精力全放在團練上，他成了事實上的護鄉隊長。
此刻陳百鏈站在隊伍最前麵，一身緊身勁裝，手持長槍，腰間挎著腰刀，精神抖擻。身後四十九人分成五列，個個腰板挺直，目光炯炯。
陳子寬牽馬過來：「少爺，都準備好了。」
陳百楊翻身上馬，最後看了一眼寨門裡送行的陳義山等人，揮了揮手：「出發吧！」
五十二騎沿著官道朝南方向疾馳而去。
這裡到普寧縣城洪陽，官道約四十裡，騎馬一個多時辰便到。但方世昌信中提到的那夥土匪活動的區域，正在兩縣交界的垾塘村一帶。陳百楊特意吩咐陳百鏈：進入山區路段，全體戒備。
一個時辰後，隊伍進入普寧縣界。
道路漸漸收窄，兩側丘陵起伏，林木漸密。陳百鏈策馬上前，與陳百楊並轡而行：「族長，前麵就是垾塘村地界了，這一帶山多林密，最容易藏人。」
陳百楊點點頭，回頭吩咐：「全體戒備，利刃出鞘，放緩速度，前後保持可見。」
五十人齊刷刷抽出腰刀，陽光照在刀刃上，泛著森冷的光。馬蹄聲也變得謹慎起來，嘚嘚嘚嘚，在寂靜的山道間迴響。
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又走了四五裡，前方忽然傳來一陣喧囂聲。
陳百楊勒住馬，側耳傾聽——不是打鬥聲，而是喊叫聲、咒罵聲、還有鑼聲，混雜在一起，聲勢不小。
「去看看。」
他一揮手，陳百鏈便帶著十個人策馬奔前。
兩刻鐘後，陳百鏈一臉無奈地回來了：「族長，前麵過不去了。官道附近兩個村子的鄉民正在械鬥，少說也有三四百人，把路堵得嚴嚴實實。」
「械鬥？」陳百楊眉頭一皺。
「聽說是垾塘村的人因為爭水打了隔壁村的人，兩村本來就有上百年的恩怨，現在一下子爆發了。」陳百鏈道，「咱們要是硬闖，得從幾百號人中間穿過去——那肯定不行。」
陳百楊沉吟片刻：「可有小路繞過去？」
陳百鏈點頭：「有，往西邊繞，翻過前麵那座山，能到洪陽地界。就是路窄些，林子密些，不太好走。」
「那就走小路，咱們人多，不怕。」陳百楊當機立斷，「傳令下去，提高警惕，走慢些。」
隊伍折向西邊，鑽進了山林小道。
路確實難走，隻有一丈來寬，兩側灌木叢生，頭頂樹枝交錯，陽光隻能從縫隙間漏下來，在地上投下斑駁的光影。
陳百楊騎馬走在隊伍中間，目光不停地掃視兩側的樹林。
走出三四裡，前方忽然傳來一陣急促的馬叫聲。
陳百楊抬手示意，隊伍立刻停下。片刻後，一匹黑馬從前方拐彎處衝出來，馬背上的人衣衫破爛，渾身是血，看見陳百楊的隊伍，嚇得勒馬就要調頭。
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