布洛迪機場的跑道比兩個月前更加坑窪不平。那些在賈斯汀飛行團駐守期間反覆起降留下的痕跡還沒有來得及修補，水泥地麵上散布著細小的裂痕和機油漬，跑道邊緣的草地上還能看到幾處被彈片削過的痕跡。停機坪上停著十幾架獵隼二型，機身蒙皮上能看到修補過的痕跡，有的機翼上還殘留著用膠布臨時固定的補丁。
雷恩的車隊沿著土路駛入機場時，賈斯汀已經站在跑道邊緣等候了。他比兩個月前瘦了不少，顴骨輪廓更加分明，眼窩微微下陷，但站姿依舊筆直。身邊的副官正在清點物資，幾名飛行員蹲在機翼下，手裡拿著扳手和油布，正做最後的檢修。
雷恩從摩托車上下來，朝賈斯汀走去。兩人握了握手，賈斯汀的手掌比記憶中更加粗糙，指節處有新結的繭。
「你們總算到了。」賈斯汀鬆開手，目光掃過身後正在依次停穩的貨車車隊，「你們人員到齊了，我就可以安心回後方休整了。這兩個多月，我的人都累壞了。有些人已經連續飛了二十多天，中間隻休息過一兩天。」
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雷恩順著他的目光看了一眼那些正在機翼下忙碌的飛行員。他們的動作依舊利落，但步伐明顯比之前慢了一些，有人蹲在起落架旁邊檢查輪胎時，需要用胳膊撐著膝蓋才能站起來。他收回目光，轉向賈斯汀：「飛行團現在的任務是什麼？」
「主要任務是確保天空的控製權。」賈斯汀說，「敵人每天都會派出飛行巫師來偵察。我們的任務很簡單，就是攔截他們、驅趕他們，確保前線的天空始終掌握在我們手裡。」
「傷亡情況怎麼樣？」雷恩問。
賈斯汀沉默了片刻，報出了一個數字：「我們損失了三分之一的飛行員和飛機。有些是在空戰中被打下來的，有些是被炮火波及的。新飛機補充過兩次，但人員的恢復速度跟不上飛機的補充速度。」
雷恩沒有多說什麼，隻是點了點頭：「你們放心回後方休整。這裡交給我們。」
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賈斯汀轉身朝著機場停機坪的方向走了兩步，回頭看了一眼那些正在跑道上停放的獵隼飛機：「這些飛機，我就不帶走了。它們作為備用機留在這裡。紅沙城那邊會給我們分配新的飛機，等你的人接手後，這些飛機就歸你們調配。」
雷恩順著他的目光望了一眼那些帶有修補痕跡的機身：「好，我們接手。」
當天下午，賈斯汀的部隊開始陸續撤離。飛行員們提著行李包走向停放在跑道儘頭的貨車，有人回頭看了一眼停機坪上那些帶有修補痕跡的飛機，有人沒有回頭。車隊沿著通往紅沙城的道路駛去，引擎聲逐漸遠去，最終消失在午後的薄霧中。機場變得空曠了一些，但雷恩帶來的工程師和技工已經迅速展開工作，開始檢查那些備用機的狀態。
傍晚時分，雷恩坐在臨時指揮室的摺疊桌前，正在看哈維剛送來的布防圖，哈維的聲音從門口傳來：「雷恩，你先別忙了，有件事要告訴你。」
雷恩抬起頭：「什麼事？」
「埃爾文大人讓你去一趟聯軍司令部。」哈維走進指揮室，在桌邊站定，「有緊急任務要當麵交給你。」
雷恩沉默了片刻，站起身：「我知道了。」
聯軍司令部設在布洛迪城北的一棟石頭建築裡，牆體厚實，窗戶窄小，門口站著兩名穿著厚重外套的守衛。雷恩出示通行證後，沿著走廊向裡走去。
埃爾文的辦公室在二樓儘頭，門開著。這位序列1的大天使坐在辦公桌後，正在看一份地圖，聽到腳步聲才抬起頭來。他比上一次見麵時清瘦了一些，臉上帶著一種連續的謹慎和策劃帶來的沉靜，但眼神依舊銳利。
「雷恩，你來了。」埃爾文放下手裡的地圖，示意他在對麵坐下，「這次叫你來，是有個秘密任務需要你去做。」
雷恩在椅子上坐定：「什麼任務？」
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