歲月彈指而逝，三載光陰匆匆而過。
這三年朝廷水師接連收服十餘座臨海邦國，兵威遠播海外。
大瑜天子的盛名傳遍四方蠻夷之地。
許則川如今已是六十五歲高齡。
縱使多年悉心調養進補，長年理政操勞積攢下的損耗與病痛，依舊順著年歲日漸顯露，眉眼間的衰老之氣再也遮掩不住。
勤政殿內的小書房中。
君臣二人對案而坐，矮幾之上，一盤棋局尚未收官，黑白棋子錯落排布。
“聽聞府上新近又添了一位重孫。”皇帝微微眯起雙目，落下一枚黑子，語氣閒散，似是隨口閒談。
許則川滿頭須發皆已泛白，抬手撫過日漸稀疏的長須，眉眼帶著溫和笑意拱手應答：“皇上耳目通達，這般內宅細碎之事竟也知曉。”
“是我家二房又添了一名孫兒。”
這三年光景，許府人丁愈發繁茂，前後添丁共計九名小輩，可謂興盛無比。
皇帝朗聲一笑：“當年你執意分家，如今看來委實是明智之舉。”
“若是一眾子孫儘數擠在一座國公府內，吵嚷不休，愛卿怕是日夜不得安枕。”
皇帝話語直白，卻句句屬實。
前些日子，張氏帶著許承祈所出的一對雙胞胎入府請安，美名其曰攜孫儘孝。
兩個將近三歲的孩童生得壯實康健，哭鬨起來幾乎要掀翻屋頂。
一想起那喧鬨的場麵，許則川仍不由得心頭發怵。
“不瞞皇上，老臣連日夜裡都歇息不安穩，近來周身腰酸骨痛，行路也日漸遲緩乏力。”話音未落，皇帝便抬手打斷了他的話頭。
“致仕辭官之事，改日再議不遲。”
“愛卿方才六十五歲，正是閱曆深厚、堪當重任的年紀，何來年邁力衰一說。”皇帝麵色坦然，說得毫無半分波瀾。
許則川捏著棋子的指尖微微一頓，正色陳情：“皇上，如今朝堂新銳輩出，朝氣蓬勃，也該多給後生臣子曆練進階的機會。”
皇帝臉上笑意淡去幾分，徐徐摩挲著頷下胡須：“後生晚輩？莫非愛卿心中已有合適人選舉薦？”
許則川神色從容坦蕩：“譚謹行，任職多年處事穩妥周全，為官清正勤勉，由他接替工部尚書最為合宜。”
皇帝眸光微動，帶著幾分打趣看向他：“你的次子現下也在工部供職，緣何不曾舉薦親子？”
“古有舉賢不避親的法度，許亭鬆辦事乾練利落，北市修築開市，如今日日財源廣進，他居功甚偉。”
“皇上莫要取笑老臣。”許則川輕輕搖頭淺笑，“自家孩兒的品性才乾，我心中最為清楚。”
“我這個兒子做事麻利，可卻欠缺朝堂運籌的通透眼界，難堪重任。”
皇帝望著眼前笑意平和、心如明鏡的許則川，心底暗自感慨。
身居相位十餘載，曆經幾番朝堂風波，到老依舊清正自持、大公無私，這般風骨實在難得。
話鋒一轉，皇帝再度開口：“府上小五去年已然成婚成家，隻剩小六孤身一人，長久耽擱下去不妥。”
“安和這幾年督辦差事沉穩乾練，行事愈發成熟周全，朕打算擇定吉日，為二人完婚。”
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許則川身形微微一怔，片刻便斂去心緒，躬身應答：“婚嫁之事，全憑皇上聖裁。”
皇帝身子微微前傾，壓低聲音低語：“朕打算在大婚之前，正式冊立安和為儲君。”
“你再勉力支撐數年，輔佐她穩住朝堂根基，待到她理政純熟，朕便準你辭官歸鄉、安享晚年。”
許則川默然良久，心緒翻湧，緩緩躬身一拜：“皇上如此信重托付，老臣不知該以何回報這份隆恩。”
皇帝放聲大笑：“朕知曉你一心盼著與夫人結伴遊曆山河，可如今水師捷報頻傳，四方疆域初定，朝堂正是用人之際，少不了你這位相國坐鎮中樞。”
“周汕已然遞交辭呈歸隱，若是你再抽身離去，朕著實難以安心。”
一提及周汕，許則川心底暗自腹誹不已。
二人相交數二十多載，素來互通訊息、諸事坦誠相待。
誰料這廝竟暗中遞上致仕奏折，還托楚王在禦前代為進言，瞞著自己辦妥辭官諸事，現如今頂著太保的榮銜自在養老。
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