皇後娘娘
轎子在垂花宮門前穩穩落下。
早有穿著淡紫色宮裝、麵容恭謹的女官上前，輕輕打起轎簾，伸手攙扶：
“裴夫人，裴少夫人，請下轎。皇後娘娘已在鳳儀宮後園的‘擷芳亭’等候了。”
鄭氏與沈明瑜道了謝，搭著女官的手下了轎。
此處已是後宮苑囿，來往皆是垂首屏息的宮女太監，見到她們，遠遠便避讓道旁。
引路的女官步履輕盈，在前引導。
穿過一道月洞門，眼前景致豁然開朗。
此處是禦花園一隅，借天然地勢略加修飾，疊石為山，引水成池，亭台軒榭錯落點綴於花木之間。
時值深秋，許多夏花早已凋零，唯有各色菊花成了絕對的主角。
它們或從嶙峋的假山石縫中倔強探出，或沿著蜿蜒的卵石小徑鋪陳開去，或簇擁在玲瓏的亭台水榭周圍。
更有大片栽植於開闊的草坪上，形成一片片絢爛的花海。
陽光透過疏朗的樹枝灑下，在花瓣上跳躍著細碎的金光。
空氣裡菊香混合著草木清氣與微涼的水汽，沁人心脾。
沿著小徑前行，隱約已能聽到前方傳來的、刻意壓低了的女子笑語與環佩輕撞的叮咚聲。
繞過一叢開得如火如荼的“金背大紅”和幾塊姿態奇崛的太湖石。
一座臨水而築、四麵敞軒的亭子躍入眼簾。
亭子匾額上“擷芳亭”三字鎏金燦然。
亭子建在一個小小的石磯上，三麵環著一彎清淺的池水，水麵上漂著幾片枯黃的殘荷與落葉，平添幾分蕭疏的畫意。
然而亭子四周，乃至連接亭子的九曲回廊上，都精心擺放著各色珍品菊花，姹紫嫣紅，開得轟轟烈烈，將這秋日的寂寥衝淡得無影無蹤。
亭內與回廊上，已然聚集了數十位盛裝華服的女眷。
皆是按品大妝，珠翠耀目，三三兩兩聚在一處。
或低聲交談，或憑欄賞花，或遙望園景。
衣香鬢影，環佩琳琅，與滿園秋菊相映，構成一幅活色生香的宮廷仕女遊園圖。
鄭氏的出現在亭外引起了一陣細微的騷動。
她品級不低，又是皇後娘家的親家，自然引人注目。
不少相熟的夫人已頷首致意，目光隨即便落在了她身後半步、垂首斂目的沈明瑜身上。
好奇的、打量的、估量的、乃至帶著些意味不明的視線，悄然籠罩過來。
沈明瑜恍若未覺，隻眼觀鼻，鼻觀心，隨著鄭氏的步伐，步履平穩，姿態恭謹。
鄭氏從容地與幾位上前問候的公侯夫人寒暄，言辭得體，態度溫和。
沈明瑜則安靜地立在婆母身側，隻在被問及時，才抬眼微笑，輕聲應答，禮數周全，無可挑剔。
看到阿娘和大嫂，正準備上前說話時，忽聽園子另一側傳來太監悠長尖細的唱喏：
“皇後娘娘駕到——”
滿園笑語霎時靜寂。
所有女眷，無論品級高低，立刻停下交談，迅速整理衣冠，麵向聲音來處，垂首肅立。
一時間，隻聞風吹菊葉的沙沙聲與衣料摩擦的窸窣聲響。
一隊儀仗自花木掩映的甬道緩緩行來。
前導太監宮女手持宮扇、香爐、拂塵等物，神情肅穆。
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中間是一架明黃色的鳳輦，由八名太監穩穩抬著。
鳳輦在擷芳亭前開闊處停下，宮女上前，打起繡著金鳳的轎簾。
皇後沈氏扶著貼身宮女的手，緩步下輦。
她今日身著明黃色繡金鳳穿牡丹的常服，外罩一件絳紫色織金雲鳳紋的霞帔，頭戴九龍四鳳冠，珠翠累累，在秋陽下光華流轉，令人不敢直視。
精神也顯得矍鑠，臉上帶著合宜的、母儀天下的雍容笑意，目光溫和地掃過亭前眾位命婦。
“臣婦（臣女）恭請皇後娘娘聖安，娘娘千歲千歲千千歲。”
以幾位年高德劭的宗室老王妃為首，所有女眷齊齊拜倒在地，山呼聲在靜謐的園中回蕩。
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