北辰17年的冬天，皇城的大雪連著下了月餘。
起初這雪隻是絮絮揚揚，到後來鵝毛般的雪片，一層疊著一層，將整座皇城壓得透不過氣。朝內連上三道折子，說這是“陰盛陽亢，兵戈之象”，懇請陛下暫緩南征。在野士子也發起清議，言“國力未盈，當修德政以待天時；伐人之國，不仁不義，恐失天下所望”。
七日後，隨著鄢陵衛氏以結黨亂政的罪名闔府下獄，皇城中最後一點異議的聲音也被大雪徹底掩埋。
臘月初三，南淮一夕傾覆。
捷報送抵大興宮時，薑雲昭正乖巧地坐在東宮暖閣中臨帖，炭盆燒得劈啪作響。太子薑雲曜忽然說：“贏了。”
筆尖微頓，墨跡頓時在宣紙上化開一團，薑雲昭有些迷茫：“誰贏了？二哥下棋贏了大哥嗎？”
薑雲曜失笑：“是我們贏了南淮。八百裡加急，三日前破的盛京城。”
暖閣裡安靜非常，窗外又飄起雪來。
“會死很多人嗎？”薑雲昭仰頭問。
薑雲曜沒有立刻回答，他站在窗邊，望著漫天飛雪，過了很久才開口：“雙雙，兵戈之爭沒有不死人的。區別隻在於，死的是大胤還是南淮的將士，是戰場上的人還是逃難的流民。”
“二哥是說，這一戰不該打？”
“我沒這麼說。”薑雲曜的麵容，一半被雪映得白皙，一半隱藏在窗棱的陰影中，看不分明，“該不該，是你要自己判斷的事。父皇聖命已下，那就是眼下唯一的路。”
他走回案前，抽走她筆下洇染的宣紙，鋪開新的：“繼續寫。”
……
押送南淮俘虜的隊伍，是在黃昏時分進的明德門。
街道兩側擠滿了看熱鬨的百姓，大胤軍隊銀甲森然，押著一輛囚車緩緩而行。木頭輪轂碾過青磚，發出令人牙酸的滯澀響動，像是要把人最後一點兒熱氣都消磨在這冰天雪地當中。
吱呀——吱呀——
莊孟衍蜷在囚車角落，鎖鏈太重，幾乎嵌進他凍得青紫的皮肉裡。破舊的單衣早已被寒風打透，凝著一層薄冰。他把自己縮得很小，下巴抵著膝蓋，試圖保存哪怕一絲體溫。長發糾纏打結，遮住了大半張臉，隻露出一點嶙峋的下頜線條，和一雙過於沉寂的眼睛。
囚車忽然停了。
莊孟衍透過木柵的縫隙，看見前方宮門緩緩打開。朱紅的大門，鎏金的銅釘，門後是望不到儘頭的宮道，以及宮道兩側列隊肅立的禁軍。
“下車！”
士卒粗魯地拉開木門，將他扯下囚車。他的腿腳凍得發麻，幾乎站不穩。大片大片的雪花撲在臉上，冷得刺骨。
就在這時，宮道另一頭傳來鑾鈴聲。
莊孟衍下意識抬頭，可沒等看清什麼，士卒的皂靴就抵上了他的膝彎，他踉蹌一步，凍僵的膝蓋砸在青石板上，隱約能聽到骨頭摩擦的悶響。
一列儀仗從遠處行來，朱輪華蓋，矜貴非常。最前方是提爐掌燈的宮婢，沉靜的檀香從香爐中逸出白煙，被冷風拉成筆直的線。宮婢後方是一頂杏黃緞麵的暖轎，轎頂四角各懸一枚金鈴，起伏間發出清脆的鈴音。
隊伍經過囚車前時，風忽然轉了向。
轎簾被掀起半寸。
莊孟衍就在這個刹那抬起眼。
他看見簾後半張少女的臉，十一二歲的年紀，梳著精巧的雙環髻，簪一支赤金寶石花鈿，少女整個人都陷在柔軟的狐裘中，雪白的絨毛襯得肌膚瑩潤無瑕，目光遙遙落在莊孟衍身上。
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時間隻有一息。
轎簾落下前，他看見她嘴唇微動，說了兩個字。沒有聲音，但莊孟衍看得清楚，那兩個字是：
“可憐。”
儀仗遠去，士卒們重新行進。莊孟衍垂下頭，忽然無聲地笑了笑。他的牙齒咬破下唇內側，血腥味在口腔裡蔓延開，帶來難得的熱度。
那是莊孟衍和薑雲昭的第一次見麵。
隔著紛紛揚揚的大雪，隔著階下囚與公主天塹般的距離。她坐在溫暖華貴的車駕裡，眼裡有好奇，有探究，還有些類似憐憫的東西。
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