這是什麼意思？
謝玄英緊緊抓住那張紙條，眼睛死死盯著上麵的字——每一個字他都認識，可他生怕是自己看錯了，生怕是他會錯了意。
他甚至覺得自己此刻是在做夢，一個毒入五臟、心神耗儘之後生出的幻覺。
他把紙條湊到眼前，借著艙口漏進來的那一點天光看了一遍又一遍。沒錯，是他妹妹的名字。那三個字他寫過千百遍，閉著眼都能描摹出每一筆的走勢。
謝玄英喉嚨裡像是堵了什麼東西，酸澀得說不出話來。船夫見他這副模樣，有些緊張地往後退了半步：“你沒事吧？”
謝玄英搖了搖頭，將那張紙條小心翼翼地折起來，貼著胸口放好，才道：“多謝船東，麻煩您在秋風渡將我放下，我要走陸路。”
“本來就是送你去秋風渡……”船夫嘟囔著轉身離開了。
船艙內頓時隻剩下他一人。在這樣安靜的環境中，謝玄英不可避免地想起了皇城陷落那天。消息傳到西疆，與他同行的鴻臚寺官員無不各求生路，他們有的接過西疆人的招攬，有的連夜收拾盤纏逃跑，唯有他自己清楚，無論西疆還是大胤都沒有他的容身之地。
他從西疆人口中拚湊出了那日的慘狀，大興宮被叛軍攻破，城垣起了大火，死了許許多多人。謝玄英聽著這些話，沒什麼特別的表情，可腦海裡全是妹妹的臉。
妹妹比他小很多。謝家敗落得早，父母過世時她還沒到記事的年紀，幾乎是他一手帶大的。後來他入朝為官，在崔承允身邊做事，在門下省當差，他將妹妹小心藏在皇城一處僻靜的小院裡，隻請了位老姑照顧。
他以為他把她藏得很好。至少在薑雲昭帶來那封妹妹親筆所書的信之前，他確實是這麼以為的。連共事多年的同僚都不知道她的存在，可昭陽公主輕而易舉就拿捏住了他的死穴。那時候他便明白，在權力麵前，他的所有自以為是的掙紮都顯得那麼可笑。
在西疆的那段時間，謝玄英幾乎無法克製不去想起妹妹。他一麵扮演著西疆人想見到的降臣的模樣，一麵去想自己做過的事、走錯的路、和那些被他辜負過的人，想他妹妹最後的幾年他幾乎沒怎麼回去看過她。
謝玄英唯獨不敢去想那個可能。
在皇城陷落、公主府被抄、大興宮燒成廢墟的那一天，薑雲昭竟然能將她安全地帶出皇城！她自己都前途未卜，不知道能不能活著逃出去，卻還是在那種絕境中，替他那個素未謀麵的妹妹留了一條生路。
謝玄英發現自己欠她的更多了。
他想起自己在薑雲昭麵前大放厥詞，說什麼“臣欠殿下的已經還清了”。如今想來實在荒謬可笑。他哪裡還清了？分明是永遠也還不清了。
……
《四方誌》第一百四十三頁寫到，西疆中南部有一洞窟，名為千佛洞，其中數百窟佛像沿山而鑿，壁畫綿延數裡，曆經百年風雨而顏色不褪。
薑雲昭幼時心向往之，隻覺得那般鬼斧神工的聖地宛若神跡，故批注：恨不能至。
然而現在，從一位將軍的角度再看千佛洞，薑雲昭卻發現點別樣的意味來。
“千佛洞所在的山脈是西疆南部與中部之間相隔的天然屏障。”薑雲昭用劍尖輕點沙盤中央那連綿起伏的山脈，道，“山脈綿延數百裡，大部分地段都是陡峭的崖壁和難以通行的峽穀，唯有千佛洞所處缺口可供商隊與軍隊通行。”
鎮北軍自東海南下與劉左劉右所率劉家軍彙合後，便已收複大部分失地。
莊孟衍曾問她，是否到了該收複皇城的時機。薑雲昭卻反問他：“北辰十七年，若你有一支驍勇善戰的軍隊，可收複南淮大部分土地，且有與大胤軍隊一戰的實力，你甘心退守淮水以南嗎？”
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這話問得實在不客氣。若真是在北辰十七年這樣問他，他必是要兩股戰戰五體投地，再露出幾分刻意為之的楚楚可憐的模樣來，懇求昭陽公主不要說這般話來試探和恐嚇他。
如今莊孟衍卻不加掩飾自己的野心，隻笑道：“那必然要揮師北上，滅亡大胤以消心頭之恨。”
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