貞觀元年十月末，朔風卷著寒雪沫子刮過長安城，天寒地凍，伸不出手。
禦書房裡，李世民批了一上午的奏摺，指尖凍得發僵。他扔下硃筆，起身走到窗邊，望著宮牆外灰濛濛的天，想起前幾日戶部遞上的摺子 —— 入冬以來，京畿炭價連漲三成，不少百姓連過冬的炭都買不起。
“來人。”
吳公公連忙躬身上前：“陛下有何吩咐？”
李世民扯了扯龍袍：“換身尋常衣裳，跟朕出城走走。”
吳公公臉色一白：“陛下，這大冷的天，城外不安生，您……”
李世民掃了他一眼，語氣不容置喙：“冷才要去。不親眼看看，朕怎麼知道百姓的日子到底過成什麼樣？”
吳公公不敢再勸，連忙去備了常服，又悄悄安排了暗衛遠遠跟著護駕。半個時辰後，兩匹尋常的健馬從皇宮側門悄無聲息地出來，馬上兩人一身錦袍，看著就像長安城裡尋常的富商人家。
“陛…… 公子，咱們往哪兒去？” 吳公公騎在馬上，依舊戰戰兢兢。
李世民勒了勒韁繩，沉聲道：“往城外皇莊的方向走，順路看看城郊的村子。”
出了城門，朔風更烈。走了沒二裡地，就看見路邊蹲著三個熟悉的身影，正是程處川、房遺愛和李承乾，正圍著地上的幾塊黑煤塊低聲說著什麼。
李世民勒住馬，愣了一下，隨即失笑。
吳公公小聲道：“公子，要不咱們繞過去？”
“繞什麼。” 李世民擺擺手，策馬走了過去。
馬蹄聲驚動了三人，他們同時回頭。李承乾看見李世民，差點把 “父皇” 喊出口，被李世民一個冷眼神硬生生憋了回去，連忙改口：“李…… 李老爺！”
程處川反應最快，拉著房遺愛起身行禮：“公子怎麼出城了？”
李世民沒應聲，目光先落在地上的煤塊上：“你們三個，蹲在這兒幹什麼？”
房遺愛老實回話：“回老爺，我們剛從皇莊出來，順路過來看看這煤。”
程處川接話補充：“公子，城外這小煤窯產的煤，價錢便宜，但煙大、有毒，每年冬天都有百姓買這種煤，夜裡燒了就出人命。我們過來看看具體情況。”
李世民眉頭瞬間皺緊，剛要開口，遠處村子裡忽然傳來一陣撕心裂肺的哭聲，順著風飄過來，淒厲得紮人耳朵。
程處川翻身上馬：“走，去看看！”
幾人策馬衝進村子，哭聲越來越近。村口的土坯房外圍了一圈村民，中間一個三十來歲的婦人癱坐在地上，哭得肝腸寸斷，旁邊一個漢子蹲在牆根，抱著頭，一聲不吭，肩膀抖得像秋風裡的落葉。
李世民翻身下馬，撥開人群走了進去。
旁邊一個白髮老漢嘆了口氣，對著他這個 “外來的富商” 低聲道：“又出事了。昨晚上燒煤，今早發現，倆娃都沒了。”
李世民心口一緊：“孩子？”
老漢搖了搖頭，語氣裡滿是麻木：“窮人家，買不起好炭，隻能買這便宜的煙煤。這東西有毒，年年冬天都死人。可又有什麼辦法？不燒煤，凍死；燒煤，毒死。窮人的命，就這麼賤。”
李世民沒再說話，擡腳走進了昏暗的土坯房。
屋裡隻有一鋪破炕，炕上並排躺著兩個孩子，大的七八歲，小的才三四歲。臉色青紫，嘴唇發烏，眼睛閉得緊緊的，像睡著了一樣。大孩子的手裡，還攥著半塊硬邦邦的麥餅，隻咬了一口。
那個婦人撲到炕邊，抓著大孩子的手，一遍遍摩挲著，聲音啞得像破鑼：“二丫，你醒醒，娘給你熬了粥，你起來喝一口…… 娘的娃啊……”
牆根的漢子，終於忍不住，發出一聲壓抑的嗚咽，像受傷的野獸。
程處川站在門口，喉嚨發緊，一個字都說不出來。
房遺愛眼眶通紅，攥緊的拳頭指節發白，渾身都在抖。
李承乾站在最後，臉色慘白如紙，渾身冰涼。他長在東宮，讀的是聖賢書，聽的是國泰民安，從未見過這樣活生生的人間慘劇。
李世民蹲下身，輕輕掰開大孩子攥著餅的小手，把那半塊麥餅平放在炕邊。他站起身，看向那個漢子，聲音沙啞得厲害：“這煤，從哪買的？”
漢子擡起頭，眼神空洞：“城外的小煤窯，一擔十文錢。”
“不知道這煤有毒？”
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