過那半塊被捏得有些變形的桂花糕，放入口中。甜糯的滋味在舌尖化開，帶著孩童掌心的溫度。
“好吃嗎？”朱雄英眼巴巴地問。
“好吃。”
朱雄英頓時更開心了，又抓起一塊，往嘴裡塞。
常氏看著這一幕，眼中閃過複雜的神色。
她與常昀一母同胞，自幼一起長大，最是了解這個弟弟的性子。沉默寡言，不善言辭，可心裡比誰都重情。隻是這十年邊關，讓他學會了把一切都藏在冷硬的外表之下。
如今看著他與雄英相處，那冷硬的外殼，似乎正在一點點融化。
“阿昀。”常氏輕聲開口。
常昀擡眸。
“你……與胡家那門婚事，想好了嗎？”
常昀沉默了一瞬。
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“君命難違。”他淡淡道，“沒什麼想不想的。”
常氏輕輕一嘆。
“胡家那丫頭，我聽說過一些。自幼飽讀詩書，心高氣傲，怕是……”
“姐。”常昀打斷她，語氣平靜，“她願嫁也好，不願嫁也罷，與我無關。隻要她不觸犯侯府規矩，我自會以禮相待。”
常氏看著弟弟那雙平靜如水的眼睛，忽然有些心疼。
這雙眼睛裡，有殺伐，有決斷，有堅毅，有擔當。唯獨沒有尋常男子談及婚嫁時，該有的期待、忐忑、歡喜。
他是真的不在意。
或者說，他已經習慣了不在意。
習慣了把一切與家國無關的情感，都壓在心底。
常氏沒有再說下去，隻是伸手，輕輕覆在弟弟的手背上。
常昀微微一僵，隨即放鬆下來。
那掌心的溫度，與雄英方才遞來的桂花糕一樣，柔軟，溫暖。
午後的時光，總是過得很快。
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朱雄英吃飽喝足，開始犯困。小腦袋一點一點，靠在母親懷裡，很快就睡熟了。
常氏輕拍著兒子，與父母、弟弟有一搭沒一搭地說著話。
說太子朱標的仁厚，說東宮的瑣事，說京中近日的傳言，說錦衣衛抓人的動靜。常遇春偶爾插幾句，開平王妃則絮絮叨叨叮囑女兒照顧好自己的身子。
常昀安靜地聽著，偶爾點頭。
陽光透過窗欞，灑在堂內，鍍上一層溫暖的金色。
這一刻，沒有朝堂紛爭，沒有江湖廝殺，沒有錦衣衛的血雨腥風。隻有一家人，圍坐閑話，歲月靜好。
常昀忽然有些恍惚。
這十年，他在雁門關，每逢這樣的午後，都在做什麼？
練兵。巡防。與北蠻斥候廝殺。在屍山血海中磨礪刀鋒。
他想不起任何一個這樣的午後。
邊關沒有午後。隻有戰與不戰，活與不活。
“舅舅。”
常氏懷中傳來軟糯的呢喃。
常昀低頭，發現朱雄英不知何時醒了，正揉著眼睛，迷迷糊糊地看著他。
“舅舅在。”他輕聲道。
朱雄英咧嘴一笑，又閉上眼，繼續睡了。
常昀看著那張小小的臉，忽然明白了一件事。
他這一生，殺人無數，雙手染血。可他要守護的，從來不是那些虛妄的功名，不是朝堂上的權勢，不是江湖中的敬畏。
而是眼前這樣的午後。
是雄英無憂無慮的笑臉，是姐姐溫柔的叮嚀，是父母眼中的欣慰。
是千千萬萬個像雄英一樣的孩子，能夠平安長大，不必像他一樣，十五歲便上戰場，在屍山血海中學會殺人。
這，才是他拔刀的初心。
日頭西斜，漸近黃昏。
常氏起身告辭。
“天色不早了，該回宮了。”
開平王妃依依不捨地拉著女兒的手，千叮嚀萬囑咐。
朱雄英被抱上鑾駕，卻還不老實，探出小腦袋，使勁朝常昀揮手。
“舅舅，下次還要來看雄英！”
常昀微微頷首。
“好。”
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