聖米歇爾街,土倫市最熱鬨的街區,此刻卻十分寥落。
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八月末的下午,太陽還很高,街上已經沒什麼人了。隻有幾家雜貨鋪還開著門,但沒人光臨。麵包店的門口倒是排著幾個人,互相隔了很遠的距離,誰也不說話。
一個警察從街角走過,臉上蒙著布巾,腳步很快,仿佛被什麼追趕著。
整條聖米歇爾街,隻有一棟房子是熱鬨的。
這棟房子隻有三層樓,門口掛著一塊招牌,上麵寫著「索雷爾-羅夏打字學校」。
房子一樓的大房間裡,擺著幾十張長椅,已經坐滿了人。還有不少人站著,擠在窗邊和門口。穿著灰色裙子的艾麗絲-克萊芒絲;羅夏站在講上,有些緊張地看著下的上百個女人。大部分女人都穿著黑色或灰色縐紗的哀悼服,有人還戴著麵紗,把臉遮住了一大半。
年紀輕的二十出頭,年紀大的看上去快五十了。
還有一部分女人穿著常服,但顏色都很素,灰的、褐的,沒有一件顏色鮮亮。
她們都是打字學校的學員和畢業生。艾麗絲曾在這裡上過一個多月的課,還會定期來巡查。看人基本來齊了,艾麗絲敲了敲講:「各位,請安靜。」
嗡嗡聲慢慢停了。所有人都看著她。
「我知道大家都不容易,在這種時候出門。今天把大家叫來,是有件事要跟你們商量。」
「羅夏老師,您請說吧。因為是您,我們才願意來的。」
艾麗絲深吸一口氣,終於說出了那句話:「我想讓大家幫忙……一起阻止霍亂在土倫蔓延下去!」話音一落,下就亂成一團。
「霍亂!」
「那不是要死人的嗎?」
「羅夏老師,您讓我們去跟霍亂打交道?」
有人站起來,臉上全是恐懼;有人往後退了兩步,好像霍亂已經進了這個房間。
甚至還有人開始往門口走,想要立刻逃離這裡。
「都坐下!聽我說完再決定要不要走!」艾麗絲的語氣不重,但很堅定。
那幾個往門口走的人停住了。
艾麗絲等了一會兒,待所有人都安靜下來,才繼續開口。
「土倫發生了什麼,大家都知道。街上為什麼沒人,你們也知道。最近兩周,死的人越來越多。但是上麵還不肯承認是霍亂,報紙上寫的是「腸胃病』和「痢疾』,海軍說跟他們沒關係。」她停了一下,掃了一眼下:「醫院呢?被海軍徵用了,全給軍人用了。平民隻能在家裡躺著。有人死了,有人還在熬。沒有人管我們,得了霍亂隻能等死!」
下一片沉默。
艾麗絲提高了音量:「我們到了要自己救自己的時候了!」
一個穿黑裙子的女人站起來:「羅夏老師,我們也想幫忙。可我們能做什麼呢?
我們又不是醫生,也不是修女。連男人都怕霍亂,我們這些女人能怎麼辦?」
艾麗絲看著她:「你叫什麼名字?」
「瑪德琳。瑪德琳;杜瓦爾。」
「杜瓦爾太太,你丈夫呢?」
瑪德琳低下頭:「兩年前……在海難中死了。」
「你靠什麼生活?」
「打字。您教我的打字。我接了一些抄寫的活。我……我還不夠快,但勉強夠吃飯。」
「最近還有活嗎?」
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瑪德琳搖搖頭:「沒有。港口封了,商船都不來了。以前那些船運公司的單子全沒了。
我已經三個星期沒接到一個活了。」
艾麗絲點點頭,又看向其他人。「你們呢?還有活嗎?」
下的女人們紛紛搖頭。
「我也沒了。上個月還有幾家船務公司要抄提單,這個月全停了。」
「我連房租都交不起了。房東說要趕我出去。」
「我家裡還有三個孩子要吃飯。以前靠打字還能湊合,現在……」
「我婆婆病了,連買藥的錢都沒有。」
聲音此起彼伏,每一聲都帶著焦慮。
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