自冰原草狼襲擊那一夜過後，張二狗在石苔村的地位發生了微妙而切實的變化。他不再是那個完全被排斥、僅靠一絲憐憫存身的外來乞兒。村民們看他的眼神裡，多了幾分認可，甚至是一絲不易察覺的依賴。儘管語言依舊是一道厚厚的壁壘，但簡單的手勢和日漸增加的幾個詞彙，已經能夠進行最基礎的交流。
他知道，那晚的急智和運氣，隻是換取了一張暫時的“飯票”。要想真正在這裡立足，他必須證明自己持續的價值。
學習語言，成了他的頭等大事。
他變得像個最勤奮的學生，隻不過沒有課本，沒有老師係統的教導。他的課堂是整個村落，他的老師是所有願意對他開口的村民。他抓住一切機會，指著身邊的每一樣東西——石頭、木棍、水、食物、工具——用充滿詢問的眼神看向對方，笨拙地模仿著那些拗口的發音。
“呃…石頭…”他指著地上的石塊。
村民愣了一下，反應過來：“咯…噠…”
“咯…噠…”張二狗認真地重複，舌頭差點打結。
村民點點頭，又指指更大的石頭：“大…咯噠。”
“大…咯噠…”
他每天醒來第一件事，就是在心裡默記前一天學會的幾個詞。吃飯時，走路時，甚至晚上躺在冰冷的獸皮上，他都在反複咀嚼那些陌生的音節。他發現這種被稱為“金隅語”的語言，發音硬朗，詞彙似乎與自然萬物聯係緊密，但語法結構卻與他所知的一切語言迥異，常常讓他摸不著頭腦。
進步是緩慢而艱難的。鬨出的笑話也不少。他曾把“喝水”說成了“洗腳”，把“感謝”說成了“有蟲子”，引得周圍的村民哄堂大笑。但他臉皮此刻卻厚了起來，絲毫不以為意，隻是摸著後腦勺，跟著一起傻笑，然後更加努力地去糾正。
除了語言，他開始更主動地參與村落的勞作。
他不再好高騖遠地去嘗試劈柴那種重體力活，而是從更精細、更需要巧勁的事情入手。他跟著石崽和他的母親學習如何整理和晾曬采集回來的草藥，辨認哪些是藥鋪會收購的“有用之草”，哪些隻是普通的雜草。他發現這個世界的一些植物，雖然外形奇特，但其藥性似乎與他記憶中中醫理論的某些描述隱隱對應，這讓他學起來竟比常人更快幾分。
他還主動包攬了修補漁網、編織草繩、製作簡易陷阱的活計。這些活兒需要耐心和技巧，而非純粹的蠻力。他將在網絡上看到的、那些曾經被他自己嗤為“無用”的野外生存小技巧，小心翼翼地應用起來。他改進的繩結更不易鬆散，他設置的捕獵小陷阱效率也稍稍提高了一點點。
村民們，尤其是那些老人和婦人，逐漸發現這個看起來弱不禁風的外鄉小子，手其實很巧，腦子也靈活，雖然力氣小，但做起這些細活卻比許多毛手毛腳的年輕人強。他獲得的食物和偶爾一件替換的舊衣物，也因此漸漸穩定下來。
通過這些勞動和交流，張二狗對這個世界的認知不再是霧裡看花。
他知道了石苔村位於金隅國的極北邊境，再往北就是被稱為“生命禁區”的無儘冰原，環境惡劣，妖獸出沒。金隅國似乎是一個凡人為主的國度，但關於“修士”、“仙師”的傳說卻廣為流傳，村民們談起時，眼神中總是混合著敬畏、向往和深深的畏懼。
他知道了村民們生活的艱辛遠超他最初的想象。賦稅沉重，來自城鎮的稅吏每隔一段時間就會來收取大量的灰稞、獸皮和草藥，留下的糧食往往僅夠果腹，遇到荒年或者嚴冬，餓死人是常事。而除了賦稅，更可怕的威脅來自荒野——不僅僅是冰原草狼，還有更可怕的妖獸，以及…據說有時會路過、視凡人如螻蟻的邪惡修士。
生存，是這裡唯一也是永恒的主題。
一天，張二狗跟著石崽和另外兩個年輕人，前往村子附近的一處懸崖采集一種名為“雪煉草”的珍貴藥材。這種草是煉製某種低階丹藥的輔料，藥鋪收購價格相對較高，是村子重要的收入來源，但采集過程極其危險，它們隻生長在陡峭的冰壁石縫之中。
寒風如刀，刮在臉上生疼。懸崖陡峭光滑，覆蓋著薄冰。村民們用粗糙的繩索捆住腰際，另一頭係在崖頂的石頭上，然後冒著生命危險，一點點向下探去，用特製的小藥鋤艱難地撬取那些淡藍色的、仿佛冰晶凝結而成的雪煉草。
張二狗負責在崖頂看守繩索和收集采上來的草藥。他看著石崽他們如同壁虎般貼在冰冷的崖壁上，每一次移動都驚心動魄，腳下的碎石不時簌簌落下，墜入深不見底的霧靄之中。他的心跳幾乎和那繃緊的繩索一樣緊張。
突然，下方傳來一聲短促的驚叫！緊接著是石塊滾落的嘩啦聲！
“石崽！”張二狗心頭猛地一緊，撲到崖邊。
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