上山容易下山難。
兩個時辰後，隊伍才逐漸降至半山腰以下。四周的積雪變薄，露出凍土與岩石。
皇甫謐在阿蠻的攙扶下，從前往後逐一巡視。
「停下，把鞋靴脫了。」皇甫謐叫住一名走路姿勢有些僵硬的年輕士卒。
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那士卒愣了一下，依言坐在石頭上，脫下已經凍得梆硬的皮靴。腳趾呈青白色。
皇甫謐直接倒下一碗黍米酒，粗糲地在那雙凍僵的腳趾上反覆搓揉。
「疼……疼！」士卒起初沒有知覺，片刻後卻疼得忍不住叫出聲來。
「疼就對了，喊那麼大聲作甚？」皇甫謐白了他一眼，從藥箱裡挖出一勺羊油塗抹在他的腳趾上，「穿靴！彼其娘之，豎子之腳怎地如此腥臭？！」
「多謝皇甫先生……」士卒感受到逐漸恢復知覺的腳趾，受寵若驚，想要起身行禮。
皇甫謐大手一揮，不耐煩道：「免了，留著力氣趕路吧。」
文鴦恰好走到近前，聞言不禁對他刮目相看。
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一路走來，皇甫謐沒有擺出世家大族高高在上的架子，與士卒同吃同住。在這個時代，著實少見。
申時末，大軍終於走出洪池嶺的最後一道山道，踏上了平坦的土地。
回首望去，那座雪山已被甩在身後，仿佛一尊沉默的巨人目送著他們離去。
此處便是河西走廊。
南側是連綿不絕的祁連山脈，山頂白雪皚皚，山腳下生長著茂密的鬆柏與水草。北側則是橫亙數百裡的武威北山。兩座龐大的山係之間，夾出了一條長達兩千餘裡、寬數十裡至百餘裡不等的狹長平原。
這裡是中原通往西域的唯一陸上通道，也是絲綢之路的黃金主乾線。
文鴦部在距離山口十裡外的一處隱蔽山穀中安營紮寨。士卒們在避風的土坎下挖了幾個深坑，用沿途撿拾的乾枯牛馬糞便生起暗火。幾口陶甕架在上麵，將冰雪融化煮沸後分發眾人。
士兵們就著熱水，狼吞虎咽著風乾羊肉和粟米餅。
而此時，主營帳內，文鴦坐在帳中，長案上鋪著雍涼地圖。陳奉、尹大目、馬鈞以及皇甫父女圍坐四周。
「郎君。」陳奉指著地圖，「我們現在已經進入武威郡地界。正前方百裡外便是涼州刺史部的治所，姑臧城。」
尹大目看著地圖：「姑臧城本是匈奴人修建的城池，因其城廓形狀狹長，形如臥龍，當地人也稱之為『龍城』。自大漢武帝開闢河西四郡以來，姑臧便一直是涼州的軍政中心。城牆高厚，糧草充盈。城內除了涼州刺史的刺史府，還駐紮著統管河西兵馬的護羌校尉營，常備甲士不下三千人。」
「姑臧城外圍預警極嚴。」尹大目繼續補充道，「沿途官道每隔十裡必有烽燧，且有大量輕騎斥候在周邊五十裡內晝夜巡查。」
文鴦的目光在地圖上緩緩移動。
強攻姑臧無疑是自尋死路。但河西走廊在武威這一段，地形相對狹窄，南北兩側都是高山，可供繞行的空間十分有限。
「我們不走官道。」文鴦的手指按在祁連山脈北麓的邊緣，「既然大路和開闊地帶有斥候與烽燧，我們便貼著南麵的祁連山腳走。」
文鴦在地圖上畫出一條弧線。
「祁連山腳多是碎石與灌木，崎嶇難行。巡邏遊騎會避開這種不利於騎兵馳突的死角。我們順著山腳的陰影前行，繞過姑臧城的南麵。」
尹大目盯著那條路線，思索片刻後說道：「郎君，貼著山腳走雖然能避開官道上的烽燧，但三百餘人的隊伍移動起來，馬蹄聲卻無法掩蓋。若是遇到出城打柴或狩獵的姑臧戍卒，行蹤依然會暴露。」
「那就讓馬蹄發不出聲音。」文鴦抬起頭，「全軍靜默行軍，晝伏夜出。」
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