奉宸宮外，淑女劉氏帶著彩兒和巧繡，堪堪迎到院中，便見太子妃郭氏在一眾宮女太監的簇擁下，已然移步而至。
太子妃郭氏，年約三十許，身著一襲石青色繡纏枝蓮紋的宮裝，頭戴赤金點翠鳳形珠釵，儀態端莊，眉宇間帶著幾分久居上位的雍容與不易察覺的沉靜。她容貌並非絕美，卻自有一股正宮該有的氣度。
郭氏乃順天府大興縣人，其父郭振明曾任鴻臚寺序班，家世雖不算顯赫，卻也清白。萬曆二十九年，她被冊為皇太子妃，成為東宮名正言順的女主人。
入宮多年，郭氏也曾為太子朱常洛誕育過一女，即皇二女，隻可惜那孩子福薄，去年正月便已早早夭折，此事也成了郭氏心中一個難以言說的痛。膝下無子，對於一位身處深宮，又肩負著延續皇室血脈重任的太子妃而言，無疑是巨大的壓力和遺憾。
然而，郭氏手中卻撫養著太子朱常洛的庶長子——朱由校。
朱由校雖非郭氏親生，但自他出生後不久，便被抱到了郭氏的膝下，由她親自教養。這在旁人看來，似乎有些不合常理，畢竟朱由校的生母選侍王氏尚在。
但若深究其裡，這恰恰是東宮之中一種微妙的“政治正確”，其根源，甚至可以追溯到當今天子萬曆皇帝與太子朱常洛之間那段人儘皆知，卻又諱莫如深的“國本之爭”。
說起這“國本之爭”，可謂是本朝一大宮闈秘辛，也是萬曆皇帝與滿朝文武持續了數十年的一場角力。
太子朱常洛，乃萬曆皇帝的長子。他的生母王恭妃（後來的孝靖皇貴妃），原是仁聖皇太後李氏宮中的一名普通宮女，因萬曆皇帝偶然臨幸而懷孕，生下了朱常洛。按禮法，長子當立，尤其是在中宮皇後（王皇後）無出的情況下，朱常洛的太子之位本該是板上釘釘。
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然而，萬曆皇帝卻偏愛鄭貴妃及其所生的皇三子福王朱常洵。他遲遲不肯冊立朱常洛為太子，每當大臣們上疏勸諫，他便以“皇後尚有生育可能，或能誕下嫡子”為由搪塞。可笑的是，他自己卻又極少踏足中宮，與王皇後關係冷淡，所謂“等待嫡子”不過是個冠冕堂皇的借口。
於是，一場圍繞皇儲之位的“國本之爭”就此拉開序幕。朝中大臣們為了維護禮法，力挺皇長子朱常洛；而鄭貴妃一黨則想方設法為福王朱常洵造勢。萬曆皇帝在其中扮演的角色，更像是在與群臣賭氣，將國之儲君的冊立，當成了一場意氣之爭，拖延了十數年之久。直到萬曆二十九年，在巨大的內外壓力之下，他才不情不願地冊立了已經十九歲的朱常洛為皇太子，福王朱常洵則被封為福王，就藩洛陽。
然而，這場“國本之爭”並未因此平息，它像一道深深的裂痕，橫亙在萬曆皇帝與太子朱常洛之間，也深刻地影響了朱常洛的性格和處事方式。
或許是深知“嫡庶之別”帶來的痛苦，又或許是想向他那位固執的父皇做出一種無聲的“表率”。當朱常洛自己的庶長子朱由校出生，而太子妃郭氏尚無嫡子的情況下，他幾乎沒有猶豫，便將朱由校抱到了郭氏的宮中，交由她撫養。
此舉的用意不言而喻：一來，可以抬高朱由校的身份，使其在名義上更接近“嫡子”，避免日後可能出現的紛爭；二來，也是對太子妃郭氏的一種安撫和尊重，鞏固她在東宮的地位；三來，或許朱常洛也想通過這種方式，向天下人表明他重視嫡庶名分，與他父親那含糊不清的態度形成對比。
因此，朱由校雖由選侍王氏所生，卻自幼便在太子妃郭氏的教養下長大，接受著最為正統的儲君繼承人的培養。郭氏對他視如己出，悉心照料，母子二人（名義上的）感情也頗為深厚。
此刻，這位東宮的女主人，皇長子的養母，太子妃郭氏，正帶著她慣有的端莊笑容，在一眾人的簇擁下，走進了奉宸宮的院落。她的目光平靜無波，讓人看不透她此行的真正目的。
住在奉宸宮的劉氏、傅氏、李氏都出來拜見這位正妃娘娘。
劉淑女心中忐忑，連忙上前幾步，屈膝行禮：“臣妾參見太子妃娘娘，娘娘萬福金安。”
彩兒和巧繡也緊隨其後，跪倒在地。
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