時光飛逝，繈褓中的朱由檢在吃了睡、睡了吃的單調生活中，迎來了他降生後的第一個春天。
轉眼已是二月，窗外的柳條似乎也透出了那麼一絲若有若無的綠意。然而，北京城的氣候依舊寒冷，料峭的春寒時不時地隨著穿堂風，鑽入宮殿的每一個角落，提醒著人們冬日的餘威尚未完全消散。
自打出生以來，李明遠便沒有踏出過殿內的暖閣半步。這方寸之地，便是他目前所能感知的整個世界。隨著滿月已過，他那初生時皺巴巴的小臉也漸漸舒展開來，變得粉粉嫩嫩，肌膚也如同上好的羊脂玉般白皙細膩。一雙烏溜溜的大眼睛，越發顯得靈動有神。這樣的朱由檢，無疑更加惹人憐愛。
這一日午後，暖閣內炭火燒得正旺，驅散了室外的寒意。劉淑女斜倚在鋪著厚厚錦墊的軟榻上，懷裡抱著咿咿呀呀的朱由檢，正柔聲細語地給他講著不成調的“故事”——大多是她自己隨口編的一些關於小動物、小花草的趣聞，雖然簡單，卻充滿了母性的溫柔。
朱由檢配合地眨巴著眼睛，時不時發出幾聲軟糯的附和，將劉淑女逗得眉開眼笑，心情甚是愉悅。
就在這溫馨的時刻，負責在外間采買和打探消息的宮女巧繡，腳步匆匆地從殿外走了進來。她先是規規矩矩地給劉淑女請了安，然後臉上帶著幾分關切和一絲不易察覺的急切，湊近了些，低聲道：“啟稟娘娘，奴婢剛從宮外采買回來，想著娘娘惦念家中，便順道打探了一下娘娘府上的消息。”
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劉淑女聞言，臉上的笑容微微一斂，抱著朱由檢的手也下意識地緊了緊，急忙問道：“哦？家裡可還好？我母親身體可還康健？”
她雖身在深宮，但心中無時無刻不牽掛著宮外的親人。她的娘家劉家，祖上劉山子曾因追隨太宗文皇帝（朱棣）參與靖難之役而立下汗馬功勞，被封為河陽衛正千戶，世襲罔替。傳至九代之後，族中一支遷入宛平，便成了京師人士。
她的父親劉應元，便是這世襲千戶的後人。雖然到了父親這一輩，家道或許不如往昔顯赫，手中的實權也可能不多，但畢竟是正經的武官世家，在村子裡也算是有頭有臉的人家，日子過得總比尋常百姓要體麵得多。
巧繡的眉頭微微蹙起，語氣也帶上了幾分沉重，眼中甚至泛起了一絲若有若無的淚光：“回娘娘的話，奴婢……奴婢聽聞，娘娘胞弟劉大人托人傳話出來，說……說府上近來有些……有些不順遂。”
“不順遂？”劉淑女的心一下子提了起來，“是出了什麼事？”
巧繡歎了口氣，用袖角輕輕拭了拭眼角，哽咽道：“倒也不是官位的事。劉大人說，去年冬天格外寒冷，徐老夫人……徐老夫人，入冬後便一直不大爽利，咳喘連連。前些日子，更是……更是突然就病倒了，如今臥床不起，湯藥不斷，府裡上下都急壞了。聽說……聽說為了給老夫人請名醫、用好藥，府裡已經……已經有些捉襟見肘了！”
“什麼？！母親病倒了？還為了醫藥費捉襟見肘？！”
劉淑女聞言，臉色瞬間變得煞白，手中的朱由檢差點沒抱穩。
她隻覺得一陣天旋地轉，眼前發黑，險些暈厥過去。
“娘娘！娘娘您當心啊！”一旁的彩兒見狀，連忙上前扶住劉淑女，急聲呼喚。
朱由檢也被母親這突如其來的劇烈反應嚇了一跳，下意識地“哇”的一聲哭了出來。
劉淑女被兒子的哭聲驚醒了幾分，強撐著定了定神，但聲音依舊帶著濃濃的鼻音和顫抖，她抓住巧繡的胳膊，急切地問道：“母親他……他到底怎麼樣了？要不要緊？以我家的家底，怎會為了醫藥費就……就如此不堪？可是……可是有什麼其他的變故？”
她心中疑竇叢生。娘家雖非大富大貴，但祖上畢竟是世襲千戶，幾代人的積累，不至於連母親看病的錢都拿不出來。除非……除非是家中出了什麼她不知道的大事！
巧繡聞言，臉上露出一副為難又焦急的神色，眼淚更是撲簌簌地掉了下來：“娘娘明鑒！劉府的底子奴婢自然是知道的。隻是……隻是老夫人這次病得實在蹊蹺又凶險，請的都是京城裡數一數二的名醫，用的也都是百年老參、千年靈芝這等金貴的藥材！這些東西，哪一樣不是價比黃金？再厚的家底也經不起這麼折騰啊！劉大人也是實在沒轍了，又怕外人知道府裡窘迫，失了體麵，才……才鬥膽托人傳話進宮，指望著娘娘您……”
她說到這裡，便泣不成聲，仿佛劉家的困境都是因為對老夫人的病太過上心所致。
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