時光荏苒，如白駒過隙。自萬曆皇帝那道家宴的旨意傳下，宮裡宮外明裡暗裡地忙亂了這些日子，轉眼便到了三月朔日，正是皇爺欽定的闔家宴飲之期。
說來也奇，皇爺這次舉辦家宴，竟沒選在他常居的啟祥宮，也沒在什麼妃嬪的宮苑，而是破天荒地，將宴席設在了那早已多年未曾啟用、甚至有些空曠冷清的——乾清宮。
乾清宮，乃是內廷正殿，曆來是皇帝處理日常政務、接見臣工以及舉行內廷典禮之所。自那場大火之後，雖也陸續修繕，但皇爺一直未曾遷回。今日於此設宴，其用意更是讓人捉摸不透。
不僅如此，此次家宴，除了召太子朱常洛攜闔家大小前來之外，萬曆皇帝還特意降旨，宣召了福王朱常洵、桂王朱常瀛等幾位皇子一同赴宴。更令人意外的是，連內閣首輔大學士葉向高、次輔李廷機等幾位重臣，也被宣召入宮，說是要“君臣同樂，共敘天倫”。
這般陣仗，哪裡還像是尋常的“家宴”？分明是一場透著幾分詭異和隆重的宮廷盛會了。
這一日，天剛蒙蒙亮，奉宸宮內便已是燈火通明，人影憧憧。
尚在睡夢中的朱由檢，隻覺得一整個上午，自己那位平日裡溫婉安靜的母親劉淑女，都像是上了弦的陀螺一般，忙得腳不沾地。
先是彩兒和錦心幾個大宮女，將他從熱乎乎的被窩裡挖了出來，用帶著蘭花香氣的溫水，仔仔細細地給他擦拭了身體。然後，便是層層疊疊的衣物往身上套。
裡頭是柔軟的細棉夾衣，外麵是一件大紅色的綾羅小襖，上麵用金線繡著百子千孫的吉祥圖案，最外麵，還裹了一件簇新的明黃色繡五福捧壽紋樣的錦緞繈褓。頭上也戴了一頂鑲著小顆珍珠的虎頭帽，襯得他那張粉嫩的小臉，越發顯得玉雪可愛。
李明遠被她們折騰得夠嗆，幾次想發脾氣哭鬨，但看著母親劉淑女那張既興奮又緊張，還帶著幾分憔悴的臉龐，終究還是忍了下來。他知道，今日這場宴會，對他母親而言，意義非凡。
劉淑女自己也是盛裝打扮，換上了一件簇新的湖藍色宮裝，頭上戴著小爺前些日子賞賜的珠釵，臉上也薄施脂粉，努力讓自己看起來容光煥發。隻是，她那雙略顯不安的眼睛，和時不時輕顫的指尖，還是暴露了她內心的緊張。
好不容易等到一切收拾妥當，太子朱常洛也已換上了一身莊重的赭黃色四團龍常服，帶著王安等人，來到了奉宸宮。
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他先是仔細打量了一下劉淑女的妝容，點了點頭，又將目光投向了繈褓中的朱由檢。
“來，讓父王抱抱。”朱常洛伸出手，從劉淑女懷中接過兒子。他低頭看著懷中這個打扮得如同福娃一般的小家夥，臉上露出一絲複雜的笑容，既有為人父的慈愛，也有一絲不易察覺的期盼和壓力。
他將嘴唇湊到朱由檢耳邊，用幾不可聞的聲音，帶著幾分鄭重，又帶著幾分戲謔地說道：“我的兒，今日這場合，非同小可。你可要給父王爭口氣啊！莫要哭鬨，若是能讓你皇爺爺多看你幾眼，說上幾句好話，那便是天大的功勞了！”
李明遠聽著這便宜老爹的“臨陣囑托”，心中暗自好笑：這是把我當成秘密武器了？不過，能有機會見到那位傳說中的萬曆皇帝，倒也是件值得期待的事情。
囑咐完畢，朱常洛便抱著朱由檢，奉宸宮的劉淑女、傅氏、李氏緊隨其後，在王安、彩兒等一眾宮女太監的簇擁下，浩浩蕩蕩地朝著乾清宮的方向行去。一路上，但凡遇到相熟的宮人，無不投來或羨慕或嫉妒或探究的目光。
與此同時，紫禁城的另一端，奉旨入宮赴宴的內閣大學士葉向高、李廷機等人，也已在午門外下了轎，由專司引導的小黃門領著，穿過層層宮門，朝著乾清宮的方向走去。
這幾位平日裡在朝堂上呼風喚雨的重臣，此刻心中也是各懷心思。萬曆皇帝多年不理朝政，今日突然要在乾清宮設宴，還特意宣召他們這些外臣，究竟是何用意？是單純的君臣同樂，還是另有深意？他們一邊走，一邊在心中暗暗揣摩，斟酌著今日該如何應對，才能既不失臣子本分，又能探得幾分聖意。
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