翌日清晨，天色微亮，晨光透過窗欞，在朱由檢的書房裡投下了幾道明亮的光斑。
朱由檢一夜未眠，雙眼雖帶著一絲血絲，精神卻異常亢奮。他將自己最核心的幾位心腹——李矩、王乾，以及他身邊另一位資曆頗深的大太監徐應元，都召集到了書房。
窗外，早起的宮女們灑掃庭院的“沙沙”聲，和遠處隱約傳來的鐘鼓司的報時鐘聲，交織在一起，宣告著新的一天已經開始。
朱由檢伸出手，指尖輕輕劃過昨夜寫滿計劃的、略帶粗糙的宣紙，那份紙張的質感，讓他的思緒愈發清晰。
他要將裕民堂的計劃，正式落地了！
而一切的根基，便是棉花。
經過昨夜的深思，他已將自己所知的關於明代棉花種植的信息，全部梳理了一遍。
他知道，在這個時代，棉花早已不是什麼稀罕物，經過數百年的推廣，已形成了“地無南北皆宜之，人無貧富皆賴之”的局麵。
關鍵在於“時機”。
眼下已是五月，正是棉花播種的黃金時節。
農諺有雲“穀雨前後，種瓜點豆”，棉花的播種期，也正集中在農曆的四、五月份，必須趕在霜降前，為棉花爭取到足夠的生長時間。
而收獲期，則在八、九月間。屆時，棉桃陸續裂鈴吐絮，便可開始采摘。且采摘並非一次完成，而是要分批進行，前後可能要持續月餘。
時間，已經刻不容緩！
“都坐吧。”朱由檢指了指旁邊的繡墩，打破了房間的寧靜。
李矩和王乾依言坐下，而新被召來的徐應元，則顯得有些激動和不安。
他站在原地，躬著身子，眼神中充滿了期盼。
徐應元，是朱由檢身邊除了李矩之外，資曆最老的太監。為人精明，手腕靈活，隻是貪婪無度，急功近利，不知退進！
朱由檢很清楚，這些年徐應元背著自己，利用自己的名頭，在外麵撈了不少好處。這也是之前朱由檢寧可用李安、王乾這些後來者，也不願重用他的原因。
但現在，他無人可用！
朱由檢看著徐應元那副既激動又惶恐的模樣，心中暗歎一聲。他知道，要用此人，就必須先滿足他的欲望，再用規矩和更大的利益，將他牢牢地綁在自己的戰車上。
“徐伴伴！”
朱由檢開口了，聲音不大，卻讓徐應元的身體猛地一顫。
“我欲在京郊三處莊田，大行棉花改種之事，此事關乎裕民堂之根基，非同小可。我思來想去，需要一位精明強乾、能鎮得住場麵之人，總攬三莊農事。這個人選我想交給你。”
“奴才……奴才叩謝五爺天恩！”
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徐應元幾乎是瞬間就跪了下去，激動得渾身發抖！他等這一天，等得太久了！眼看李安、王乾、趙勝一個個都得了重用，自己這個最早跟隨五爺的“老人”，卻隻能守著這小小的院子，他心中早已是又急又妒。
如今，天大的餡餅終於砸在了自己頭上！
朱由檢沒有讓他起身，而是繼續用平靜的語氣說道：“先別急著謝恩。此事，責任重大。三處莊田，近八百頃土地，上千口人丁，都要由你來調度。我給你便宜行事之權，但我也有我的規矩。”
他看向王乾：“王伴伴，你即刻安排人手，去京郊的順天府、河間府等地，尋訪有經驗的種棉老農，越多越好。以裕民堂的名義，高薪聘請，為我莊上的‘農技師傅’，專司技術指導。另外，你再去牙行，物色幾位可靠、懂行情的棉商，或是信譽好的賬房先生，不必聲張，先暗中觀察，我要提前為日後棉花的采購和銷售，鋪好路子。”
“奴才遵命。”王乾乾脆利落地應下。
隨即，朱由檢的目光，重新落回徐應元的身上，眼神變得銳利起來：
“徐伴伴，你的差事，便是配合這些農技師傅，將我稍後製定的農事計劃，一絲不苟地執行下去！我不管你用什麼方法，賞也好，罰也罷，兩個月內，我要看到我名下四百頃的棉田，苗齊、苗壯，一棵都不能少！”
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