五月的日頭已帶了毒辣，宛平縣五裡莊的田壟間，熱浪滾滾，蒸騰著泥土的腥氣。
田埂之上，卻突兀地搭起了一座涼棚。幾根粗壯的竹竿撐起厚實的油布，遮住了那要命的日頭。
涼棚下，擺著一張紅漆太師椅，徐應元正四仰八叉地癱坐在上頭，手裡卻沒閒著，正拿著一柄紫砂壺，對著壺嘴滋溜滋溜地吸著涼茶。
在他身旁，兩個眉眼低順的小廝正賣力地揮動著大蒲扇，帶起的風勉強吹散了些許暑氣。即便如此，徐應元那張白淨無須的臉上，依舊滲著細密的汗珠，被那一層厚厚的脂粉膩住，顯得格外油滑。
“沒吃飯嗎？扇個風都跟娘們兒繡花似的！”
徐應元眉頭一皺，反手就是一記脆響，狠狠抽在左邊那小廝的臉上。那小廝被打得身子一歪，連哼都不敢哼一聲，跪在地上磕了個頭，爬起來揮扇的動作更加劇烈，哪怕手臂酸麻得快要斷掉。
徐應元冷哼一聲，這才覺得舒坦了些。在這深宮大院裡，他是卑賤的奴婢，見誰都得彎著腰、賠著笑，活像條搖尾乞憐的哈巴狗。
可一出了宮，到了這莊子上，他就是天，就是這幾百號佃戶的主宰。看著這些健全的男人在自己腳下瑟瑟發抖，他那顆因身體殘缺而扭曲的心，便能得到一種病態的滿足。
他眯起眼，透過涼棚的縫隙，看向遠處那些在烈日下躬身勞作的佃戶。
五爺交代了，要將這一半的良田都改種棉花。這幫泥腿子不敢違逆，正揮汗如雨地翻整土地，平整壟溝。
“一群不知死活的賤骨頭，動作若是慢了，誤了五爺的大事，咱家扒了你們的皮！”
徐應元尖著嗓子罵了一句，聲音不大，卻透著股陰狠，順著風飄出去，讓遠處幾個稍微直腰喘口氣的漢子嚇得渾身一激靈，鋤頭揮得更快了。
罵歸罵，徐應元心裡卻是一百個不痛快。
他低頭看了看自己那雙保養得極好的手，指甲修剪得圓潤光潔。這雙手，本該是用來捧著玉如意、數著金銀票子的，如今卻被發配到這滿是牛糞味的鄉野間，監督一群泥腿子種地。
“真是倒了八輩子血黴！”
他在心裡狠狠啐了一口。
想當初，他費儘心機巴結上五殿下，圖的是什麼？自己的夢想還不是圖個從龍之功，圖個將來能像王安、魏朝那樣，在內廷呼風喚雨，在外廷收受那些督撫大員的冰敬炭敬？
可現在呢？五殿下雖然是個“靈童”，有些神異手段，可畢竟還是個九歲的孩子。放著好好的宮廷鬥爭不去經營，偏偏一門心思鑽進了錢眼兒裡，還要搞什麼“實業”。
種棉花？織布？
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徐應元看著那一片片翻開的黃土，眼中滿是不屑與鄙夷。
這土裡能刨出幾個錢來？
就算這幾百頃地全都種滿了棉花，全織成了布，一年累死累活，又能賺多少？哪怕五爺許諾給他一成的分紅，在他看來，也不過是些碎銀子，比起那些真正的大買賣，簡直就是乞丐討飯！
他想起前些日子在宮裡聽聞的消息，那李進忠雖然被自己設計趕去了四川，看似吃了大虧，可聽說在那邊也是混得風生水起，還給王才人那邊搭上了線。再看看自己，守著這麼個破莊子，除了威風點，實惠卻沒撈著多少。
“五爺啊五爺，您是聰明一世，糊塗一時啊！”
徐應元在心裡腹誹著，臉上卻露出一絲陰鷙的笑意。
“您是不知道這世上的錢是怎麼來的。若換了是咱家手裡有這等本錢，還種什麼地？直接在這京畿之地開幾家典當行，放幾筆印子錢，那利滾利，錢生錢，躺著都能把銀子數手抽筋！再不濟，趁著如今災年，那些破落戶為了活命，賣兒賣女賣田地，咱家若是能趁機低價兼並些土地，轉手一倒，或是租給那些流民，那才是無本萬利的長久買賣！”
他越想越覺得心裡癢癢，尤其是想到最近那個最大的風口——遼東。
那天他火急火燎地跑回宮，跟五爺稟報遼東糧價飛漲的消息，本以為能得個大賞，甚至能借此機會插手這樁暴利生意。誰曾想，五爺竟是一盆冷水潑下來，不僅不讓碰，還說什麼“看跌”、“做局”，把他訓得跟孫子似的。
“什麼狗屁看跌！”
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