慈慶宮的壽宴，在一種詭異而壓抑的氛圍中草草收場。
朱常洛那張原本紅光滿麵的臉，此刻陰沉得仿佛能滴出水來。他匆匆丟下幾句場麵話，便帶著鄒義等人急急忙忙地回了暖閣，顯然是去商議那個讓他心驚肉跳的“糧價崩盤”了。
一眾賓客雖不明就裡，但也察覺到了氣氛的不對，紛紛識趣地告退。原本熱鬨非凡的東宮，轉眼間便冷清了下來，隻剩下宮燈在夜風中搖曳，拉出長長的、寂寥的影子。
朱由檢沒有隨大流返回承華宮，而是借口更衣，悄然拐進了一處偏僻的耳房。
這裡，是他平日裡讀書的一處靜室，也是他與宮外聯絡的秘密據點。
推開門，一股淡淡的黴味撲鼻而來。借著窗外透進來的微弱光，可以看見一個黑影正焦急地在屋內來回踱步。
“爺，您可算來了！剛剛得到消息，老奴馬不停蹄就趕來了！”
見朱由檢進來，那黑影立刻迎了上來，正是趙勝。他一身短打扮，身上還帶著宮外特有的市井煙火氣，顯然是剛從外麵潛回來的。
“情況如何？”朱由檢也不廢話，徑直走到桌邊坐下，聲音沉穩。
趙勝壓低聲音，語氣中透著一股掩飾不住的興奮與後怕：“爺，神了！真神了！就跟您預料的一模一樣！今兒個下午才得到準信，遼東變了天了！原來三日前巡撫衙門的告示一貼出來，整個遼東瞬間就炸了鍋！糧商們起初還抱團硬頂，暗中串聯拒售。豈料今日，東廠番子突然查封了通州三大糧倉，以‘通敵’為名鎖拿了幾名帶頭糧商。消息傳回京城，市麵頓時大亂”
他咽了口唾沫，繪聲繪色地描述道：“原本那些糧商還硬挺著，指望著朝廷能給個高價。結果兵部直接亮了底牌——‘遼東軍情緊急，凡囤積居奇者，一律按通敵論處！所有商糧，即刻起按市價平價征用！’這一下，那些做著發財夢的人全都傻了眼！糧價那是‘嘩啦啦’地往下掉啊，攔都攔不住！從申時的三兩五錢，到酉時已經跌破了一兩八錢！好多小糧商當場就癱在地上，哭爹喊娘的，那場麵，嘖嘖……”
朱由檢聽著，臉上沒有絲毫波瀾，手指輕輕敲擊著桌麵。
“意料之中。”
他淡淡地說道：“朝廷沒錢，又急需糧食，除了這一招‘關門打狗’，還能有什麼法子？這不僅僅是兵部的主意，背後定然有內閣乃至皇爺爺的默許。這是一場針對民間財富的定向收割。”
他抬起頭，目光如炬：“咱們的合約呢？那些人現在什麼反應？”
“爺放心！”
趙勝從懷裡掏出一疊厚厚的契約，拍在桌上。
“小的按照您的吩咐，在消息剛一傳開的時候，就帶著人把這些大戶給堵住了！那時候他們還抱著一絲幻想，不肯認賬。可隨著糧價一路狂跌，他們也知道大勢已去。再加上小的有意無意地透了點咱們背後的關係……”
趙勝嘿嘿一笑，露出一口白牙：“那些個平日裡眼高於頂的掌櫃、朝奉，一個個嚇得跟鵪鶉似的。除了幾家實在拿不出錢的還在在那兒磨磨唧唧，大部分都已經認栽了！這是他們簽字畫押的認賠文書，還有一部分現銀票據，小的沒敢多帶，都暫存在了李安公公在宮外的那個隱秘宅子裡。”
朱由檢隨手翻了翻那些文書，眼中閃過一絲冷意。
“很好。”
他合上文書：“那些還沒給錢的，也不必逼得太緊。告訴他們，給他們三天時間籌措。若是三天後還見不到銀子，那就別怪咱們拿著契約去順天府衙門，甚至是東廠走一遭了！”
“是！小的明白！”趙勝連忙應道。
處理完眼前的收益，朱由檢並沒有放鬆，他的眉頭反而皺得更緊了。
“趙勝，你這次在外麵，除了糧價，還聽到了什麼風聲？”
趙勝想了想，說道：“風聲倒是不少。除了哭爹喊娘的，就是罵娘的。罵兵部不講信義，罵朝廷與民爭利。還有……”
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他頓了頓，壓低聲音道：“小的聽說，好幾家勳貴府邸，還有幾個大太監的外宅，今晚都亂了套了。英國公府那邊，據說一位公子發了瘋似的在砸東西；據說宮裡幾位大璫的外宅，也是個個大門緊閉，隻看見一波波的人往裡送消息。看樣子，這次被坑的人，可不僅僅是那些小商小販啊。”
“這就是了。”
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