正陽街，兵馬司前街。
南城兵馬司的大門口，那兩隻高聳的石獅子威武不凡，獅口微張，似乎要吞噬儘這世間的一切不平與汙穢。然而，從這座衙門裡進進出出的人，卻未必個個都配得上那門前的清白二字。
五城兵馬司，國初設立時職專巡捕，是京城治安的鐵拳，萬曆都曾說過：“國家仿近代都廂之製，設兵馬司，以分聽坊市之獄訟，詰奸偽而警不虞，職務甚繁也。”
可到了如今，早已成了一塊被勳貴、太監和豪強共同啃食的肥肉。
尤其是南城，商賈雲集，市井繁雜，油水更是厚得讓人眼紅。就連皇室子弟的大婚，都要支使這裡的火夫去打掃結彩，就比如之前桂王大婚，為了將桂王妃搬移諸王館，合用巡捕官軍二十員名，巡邏五城兵馬司火夫五十名，打掃宛平、大興二縣結彩並女轎婦，錦衣衛圍宿官旗較二十二員名，沿途接??擺路一千五百員名，其在京城生態中的重要性可見一斑。
此時，這本該肅穆的衙門前，卻傳來一陣鬼哭狼嚎般的慘叫聲。
“讓開！都他娘的給老子讓開！耽誤了大事，你們吃罪不起！”
賴二皮這夥人，就像剛從血池裡爬出來的惡鬼，渾身是傷，相互攙扶著，歪歪扭扭地朝大門衝來。賴二皮走在最前頭，右手那被生生折斷的五指雖然已經被布條胡亂裹了一下，但那詭異的彎曲弧度和不住滲出的血水，還是看得人頭皮發麻。
“喲嗬！這不是咱們的賴爺嗎？”
守在門口的兩個番役見狀，先是一愣，隨即臉上露出了看笑話的神情。
“這是怎麼了？聽說今兒個是去收千戶的債，怎麼搞成這副德行？難不成是碰上秦瓊了，還是讓哪個千戶娘子給咬了？”
番役老孫手裡拄著哨棒，笑得陰陽怪氣。這幫給兵馬司辦臟活的幫閒，平日裡狐假虎威，沒少得罪人，連帶著這正式編製裡的番役，也都瞧不大起他們，有機會就要踩兩腳。
“哈哈哈，老賴啊，你這是收賬還是收屍去了？這手……嘖嘖，這下可怎麼搖骰子啊？”另一名番役也跟著起哄，滿臉的幸災樂禍。
“你……你們……”
賴二皮被戳中痛處，氣得渾身發抖，一張腫脹的豬臉憋成了醬紫色。要是換做平常，他早就罵回去了，可現在，那斷指鑽心的疼，讓他連吸口涼氣都得哆嗦半天。
“別他娘的廢話！”
他強忍著屈辱和劇痛，嘶啞著嗓子吼道：“我有十萬火急的大事，要見副指揮黃大人！快去通報！耽誤了王大管家的事，我看你們誰有幾顆腦袋夠砍的！”
聽到“王大管家”和“副指揮”，兩個番役臉上的笑意瞬間收斂。他們雖然看不起賴二皮，但也知道他是條給主子辦事的瘋狗。打狗還得看主人，真要是耽誤了正事，上麵怪罪下來，他們確實吃不消。
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“行行行，賴爺您消消氣，這就給您帶路。”老孫變臉如翻書，換上一副公事公辦的嘴臉道：“黃大人正在後堂議事，您請。”
穿過前院，一路到了後堂偏廳。賴二皮幾人剛一進去，就撲通跪了一地，那哭爹喊娘的勁兒，不知道的還以為是他們親爹死了。
廳中主位上，正坐著一個四十上下的中年官員。他身穿六品武官繡彪補子服，頭戴烏紗，團領衫，束素銀帶，麵容白淨無須，一雙眼睛細長，透著股精明和算計。此人便是南城兵馬司的副指揮——黃國平。
說起黃國平這個人，在這南城裡也算號人物。用市井裡的話說，那就是“畏豪強如虎，噬貧民如狼”。他能爬到今天這個位置，靠的不是抓賊緝盜的本事，而是一手左右逢源、逢迎拍馬的功夫。
“嚎什麼嚎！這還沒出人命呢，嚎喪啊！”
黃國平不耐煩地皺起眉頭，手裡那盞上好的雨前龍井被他重重頓在桌上。
“指揮大人！您可得給小的做主啊！小的這條命差點就沒了啊！”
賴二皮舉著那是包紮成粽子一樣的右手，哭得鼻涕一把淚一把。
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