大雜院的堂屋裡，光線隨著日頭的西沉而愈發昏暗。那股子獨屬於老屋的黴味，似乎也因為這不同尋常的來客而顯得更加濃重了幾分。
朱由檢大馬金刀地坐在那把缺了一隻角、卻被仔細擦拭過的鬆木椅上，永樂遷都後，通惠河、潮白河一帶大量販運南方杉條。杉木質輕、耐濕、防蟲，適合做床板、櫃襯、隔扇；鬆木更賤，所以普通人家多用於箱、凳椅、門板。
他的姿態放鬆而隨意，但那種隱隱透出的、將整個空間都壓得有些沉悶的氣勢，卻是讓所有人都下意識地放輕了呼吸。
徐老夫人等人已被安置在內室休息，隻有劉家兩兄弟誠惶誠恐地侍立在一旁，連大氣都不敢喘，這短短的一天太刺激了，他們如同墜入夢境一般。
黃國平跨過那道被磨得油光鋥亮的門檻，每一步都走得像是腳下踩著燒紅的烙鐵。他的目光隻在朱由檢身上停留了一瞬，便迅速低下頭，眼觀鼻、鼻觀心。
“小人南城兵馬司副指揮黃國平，拜見殿下。”
他沒有像之前在外麵那樣含糊其辭，而是直接行了麵見皇室成員的大禮——雙膝跪地，五體投地，頭上的烏紗帽重重地磕在了那有些泛潮的青磚地上，發出一聲悶響。
到目前為止如同一場賭博一般，賭對了，或許還能留條活路；賭錯了，今日走出這個門，明日或許就是天牢的常客。他在賭眼前這個少年不會在這種場合、當著這些內侍的麵，公然否認那個身份。
朱由檢沒有說話。
他端起手邊的粗瓷茶碗，那碗口還有個細小的豁口，但這絲毫沒有影響他品茶的動作。他輕輕撇了撇漂浮在上麵的茶沫，動作優雅而從容，就像是在享用著宮廷中最頂級的貢茶，不過浮動的大片葉子確是粗茶無疑！
“黃大人，請起。”
良久，就在黃國平跪得膝蓋都要失去知覺的時候，那少年才終於開口。
他的聲音很輕，很平，甚至沒有那個“免禮”的官腔，卻帶著一種不容置疑的默認。
這是一種默許，默許了他的稱呼，也默許了這一場無聲的博弈，黃國平這局賭對了。
黃國平心中一塊大石落地，但他不敢大意。他並沒有立刻站起來，隻是微微直起了上半身，臉上依舊保持著那種卑微到了泥土裡的笑容：
“謝殿下恩典。隻是下官惶恐，實在不知今日竟是有眼不識泰山，驚擾了貴人。這劉家……劉千戶一家，竟得殿下垂青……”
他的眼神開始在朱由檢和劉效祖之間來回遊移，試探的意味濃得化不開。
他在等。
等一個明確的答案，雖說朱由檢是皇孫，但萬事得講個理由。且這事兒畢竟是劉家欠債在前。畢竟，若是為了幾個不相乾的人得罪了定國公府，在他黃國平看來確實不值得。
不見兔子不撒鷹，這是在京城這潭深水裡混飯吃的生存法則。
“黃大人是聰明人。”
朱由檢放下了茶碗，那雙眼睛如同兩潭深井，直直地看向黃國平。
“聰明人，就該做聰明事。這劉千戶……”他指了指站在一旁、渾身僵硬的劉效祖，語氣裡第一次帶上了幾分情感的溫度。
“是我的舅舅。”
“舅……舅舅？！”
黃國平雖然早有猜測，但聽到這兩個字親口說出來，心裡還是猛地一震！
皇親國戚！正兒八經的皇親國戚啊！
這可不是那種八竿子打不著的遠房表親，是當今皇五孫的親娘舅！他想起剛才劉效祖那副落魄潦倒、甚至被人逼得要賣兒賣女的慘狀，再看看眼前這富貴逼人的皇孫，隻覺得這世界真是太荒謬、也太可怕了。
自己剛才差點把未來的國舅爺給逼上絕路？！
冷汗瞬間濕透了他的後背。
這事兒要是傳出去，別說是官帽子了，他黃家祖墳能不能保住都是兩說！
“這……這……下官罪該萬死！罪該萬死啊！”
黃國平慌忙又磕了幾個頭，這次是真的怕了。“下官若是早知劉大人是……是皇親，就是給下官一百個膽子，也不敢……”
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