巳時初動，秋日晨曦如羞澀的姑娘一般，更像是被什麼看不見的棉絮給裹住，照到這啞巴巷時，隻剩下一絲微弱的光芒。
風倒是緊了。貼著那堆滿破籮筐的巷口打著旋兒，將那半張順天府貼了仨月、早就被糞水醃漬得字跡浮腫的告示吹得嘩嘩作響，活像是個被淹死的冤鬼在拍門。
朱由檢腳下不停，一頭就要紮進這晦暗不明的深巷裡。陳銳大驚失色，搶上兩步，一把橫在了朱由檢身前，那張平日裡沉穩的國字臉此刻全是急切。
“殿下！使不得！”
陳銳聲音壓得極低，卻語速飛快：“這啞巴巷是南城的瘡疤，裡頭藏汙納垢。那些個平日裡混跡街頭的喇唬、市棍，還有專吃生人飯的坊肆凶頑，那是多如牛毛！特別是今年遼東不太平，好些流民和兵痞攪在一起，更是沒了王法。殿下千金之軀，何必去這泥坑裡打滾？”
“讓屬下帶人去看看，或是……”
“陳千戶。”
朱由檢停下腳步，抬頭看著這個忠心的漢子，語氣卻出奇的平靜：“君子不立危牆之下，這道理我懂。可咱們今天出門，不就是為了看看這牆底下，到底藏著什麼嗎？”
他輕輕推開陳銳的手臂，聲音雖然還帶著稚氣，但那種上位者的篤定卻讓陳銳不由自主地退了半步。
“朗朗乾坤，就在天子腳下，若連這種白晝行凶、夜半逼債的惡行都能視而不見，那這‘順天府’的‘順天’二字，豈不成了天下人的笑柄？”
說罷，他不再理會，抬腳便走。
一旁的朱由校聽到這話，那雙眼睛瞬間亮了，原本還有些遲疑的腳步立刻變得堅定，甚至帶著一絲興奮的潮紅，像是個即將奔赴沙場的小將軍，緊緊跟了上去。
宋晉、趙勝等人雖然心裡叫苦連天，也隻能硬著頭皮跟上。
陳銳看著這一大一小兩個皇孫的背影，心裡那個苦啊，簡直能擰出汁來。
“都給我聽好了！”
他一把攥住那繡春刀的灰布刀鞘，食指習慣性地在那刀鐔上摩擦著，發出一種極其細微卻讓人牙酸的“嘶嘶”聲。他回過頭，對著那幾個緹騎狠厲地下令：
“招子都給我放亮！哪怕是一隻蚊子，敢靠近殿下和……書童半步，立刻給我拍死！若有差池，大家脖子上那顆吃飯的家夥，連帶著家裡老小的命，全都得賠進去！聽見沒！”
“喏！”
幾個漢子低低應了一聲，身影瞬間散開，隱入了兩側的陰影裡，快步跟在陳銳背後，急衝衝的向前走去。
……
巷子儘頭，是一座塌了半邊牆的破關帝廟。
廟後那扇原本漆著黑油的小門，早就沒了往日的莊重，不知被哪個缺德的潑皮用白石灰歪歪扭扭地寫了“雞婆窩”三個大字，在那風燈的晃動下顯得格外刺眼。
還沒進門，那壓抑的、如同鈍鋸割木般“咿咿呀呀”的孩童哭聲，便已先鑽進了眾人的耳朵。
“欠的例錢到底還不還？！”
“啪！”
一聲木棒敲擊皮肉的悶響，緊接著是女子痛苦的悶哼，像是把那哭聲硬生生給打斷了一截。
“雲煙兒，你他娘的當這地界是養濟院？養了一群光吃飯不乾活的小崽子？”
院子裡，火把通明，照出一幅人間煉獄的景象。
正北角，那本該供奉香火的廊下，此刻卻擠著二十來個渾身臟兮兮、瘦得隻剩把骨頭的孩童。大的不過十二三，小的才剛學會走路，一個個像褪了毛的雛雞，互相抱著，縮成一團。
那恐懼是刻在骨子裡的——即便怕得渾身發抖，哭聲也隻是細若蚊蠅。因為他們知道，哭得大聲了，那皮鞭子就會沒頭沒臉地抽下來。
院子中央，一條長凳上，按著個穿藕荷色舊衣的女子，正巧的是此女子正是昨日還在綺羅院受人欺淩的雲煙兒。
此刻的她，哪裡還有半點“紅倌人”的風韻？發髻散亂，鬢角垂下一縷灰白的斷發，在火光中微微顫動。她被一名叫“賴三”的“把街虎”一隻腳踩著背，一隻手死死揪住頭發，那張本該嬌俏的臉，如今一半青腫，一半蒼白，正如這該死的世道。
賴三，這名字在南城那也是能止小兒夜啼的。早年是外城“打行”的金牌打手，如今攀上了工部柴炭司那個姓劉的閹宦，又跟上麵的內庫采辦搭上了線，在這條街上專吃攤販的血肉。
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