巳時二刻，啞巴巷破院。
晨光穿過破敗的廟簷，艱難地驅散著庭院的陰冷與之前殘留的肅殺氣息。破關帝廟宇在秋日下投下斜長的影子，更顯出院落的空曠與激鬥後的狼藉。
雲煙兒強撐著身體，臉色蒼白，額角尚帶著昨日被糟蹋毆打的青紫淤痕，動作間明顯帶著痛楚的遲滯。她將那件藕荷色舊衣儘力整理平順，發髻雖挽起，卻難掩散亂的幾縷發絲貼在汗濕的鬢邊。她將身後十數個驚魂未定的孩童聚攏在向陽的角落。孩子們麵有菜色，衣衫襤褸，被喚作小瘸子的孩子緊緊依偎著她，眼中驚懼稍減，卻依然帶著深深的惶恐。角落處，楊晏舟依舊昏迷不醒，躺在一塊臨時鋪就的門板上，身上蓋著件舊衣。李矩剛探過他的脈搏，眉頭緊鎖，顯然傷勢沉重，肺腑受創非比尋常。
“殿下……”雲煙兒的聲音沙啞，帶著劫後餘生的虛弱與清晨的微寒，領著孩子們深深拜伏於尚帶露水的泥地上。每一次俯身，她的脊背都因傷痛而微微顫抖。
“殿下活命大恩，如天再造！奴家與這些無依無靠的苦命孩兒……”她喉頭哽咽，淚水無聲滑落，在微濕的地麵洇開小片水痕：“……沒齒難忘！叩謝殿下天恩！”孩童們懵懂學樣，小小的身軀在晨風中顫抖，發出低低的、混雜著感激與不安的嚶嚀。
朱由檢立於庭中，晨光勾勒出他身著雲錦常服的身影，雖沾染塵埃，卻更顯其眉宇間的清朗與沉穩。他上前一步，俯身虛扶雲煙兒：“雲娘子請起，諸位稚子亦不必多禮。天理昭彰，報應不爽，豈容魑魅魍魎長久橫行，魚肉良善？此乃吾輩份內之事。”其聲溫潤，自有一股安定人心的力量。
目光轉向身旁的朱由校，但見這位皇兄沐浴在晨光裡，星眸之中仍殘留著青春的憤懣之火，顯然潑皮惡吏的囂張與孩童淒慘之狀猶在眼前。朱由檢心中了然，輕歎一聲，那歎息在寂靜的晨間尤為清晰：“皇兄剛雖是戲言，但此番親曆，更令吾深有所感。世間百工，技藝精妙者何止萬千？或可巧奪天工，或能利國利民。然則，千百年來，多少能工巧匠，其心血造物，常被斥為‘奇技淫巧’，輕賤踐踏，乃至自身亦命如草芥！”他眼前仿佛又閃過劉二子鮮血染紅紫檀的刺目景象。
朱由校聞言，眼中鬱氣翻湧，緊握拳頭：“正是！那木器鋪中二子，還有這些孩子！五弟，難道就沒有法子，讓這世道對匠人、對孤苦好一些？”
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朱由檢看著兄長眼中真切的關切與困惑，心中微動。他環視這破敗院落和眼前無助的孩童，語氣沉穩卻充滿力量：“皇兄所問，正是我思慮所在。然變革非一日之功，需循序漸進。當務之急，是給這些無家可歸的孩子一個安穩的容身之所，一個能讓他們吃飽穿暖、讀書習藝、將來能自食其力的地方。”他目光轉向雲煙兒和孩子們，朗聲道：“吾決意設立‘慈幼莊’！此莊專為收養京城內外無依孤兒，為其提供衣食、醫藥、蒙學。待其年歲稍長，更可擇其性近者，授以百工技藝，使其有一技之長，可立身於天地之間！”
雲煙兒雖未全懂長遠規劃，但“容身之所”、“吃飽穿暖”、“讀書習藝”、“自食其力”這些字眼，如同甘霖般浸潤她乾涸的心田。她再次深深拜倒，淚眼婆娑地望著朱由檢，仿佛看到孩子們黯淡的命運被晨光照亮：“殿下仁德齊天！妾身蒲柳之姿，蒙天恩苟活，無以為報。願以此殘生，儘付於慈幼莊，看顧這些苦命孩兒，護持他們衣食，督導他們向學！若有差遣，萬死不辭！”其情懇切，其意堅貞。
朱由校也用力點頭，眼中閃爍著興奮的光芒：“好！慈幼莊！五弟此議甚善！待莊院落定，定去教他們做些精巧木件！”他仿佛已看到孩子們學習手藝的場景。
朱由檢俯身將雲煙兒攙起：“雲娘子高義，堪比古之烈女。慈幼莊托付於你，吾心甚安。”
他忽然看見雲煙兒袖中露出的素帕一角，便輕輕抽出，細致地為她拂去臉上的淚痕。動作自然，眼神清澈。雲煙兒本欲閃躲，但見朱由檢目光坦蕩，毫無雜念，便垂眸靜立，任由他擦去淚水。朱由檢接著，小心取出那張褶皺染血的詩箋——楊晏舟的情詩。“此物珍貴，乃楊生一片赤誠，卿當好生珍藏。”將詩箋鄭重放回她手中。
“待楊生傷愈，便與你一同入慈幼莊襄助。彼有才學，可為蒙師，亦可協理莊務。你二人同心，必能令此地煥然一新。”雲煙兒緊握詩箋，臉頰微紅，眼中淚光閃爍，滿是希冀與感激。
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