太和十八年，十一月十九日。
在朝中很多中下層官員看來，工部貪瀆案的查辦過程顯得雷聲大雨點小。
最初聽聞禮部左侍郎沈望被任命為查案欽差，不光工部的官員們人心惶惶，其他那些和工部有利益牽扯的部衙亦是黑雲壓城，諸如戶部、兵部甚至內廷各監。
然而查辦處並無大動作，隻在幾天前去了一趟工部，找都水司的官吏們問詢一場，然後帶著十幾大箱卷宗回到衙署閉門不出。
有人想要打探消息，但是靖安司的校尉將整個查辦處的衙署守得密不透風，裡外隔絕成兩個世界。
由此似乎可以推斷出，即便是朝野公認的清流領袖沈望，麵對工部這一攤子盤根錯節的複雜形勢，他也沒有辦法雷厲風行一往無前，或許就像以前那些案子一般，最終隻能大事化小罰酒三杯。
「元輔，國事繁重，您要保重身體啊。」
文淵閣明堂，首輔值廬之內，工部尚書薛明綸畢恭畢敬地看著坐在對麵的內閣首輔寧珩之。
「我這身子骨還算硬朗，允襄不必憂心。」
寧珩之將公文放下，淡然的視線停留在薛明綸臉上。
薛明綸隱隱有些不安，微笑問道：「元輔今日召見下官，不知有何訓示？」
炭盆裡的銀霜炭劈啪炸開一朵火星，那聲響在值廬安靜的空氣裡頗顯刺耳。
寧珩之不緊不慢地端起茶盞潤了潤嗓子，平靜的語調暗藏風雷：「我今早聽聞，昨日代王府的人在大雍坊外攔住了薛淮？」
薛明綸知道這件事瞞不過麵前的首輔，更不可能瞞過宮裡的天子，但他心裡其實沒有多少畏懼，因為工部和代王府的勾連是真實存在的關係，而且在這件事裡他還受了不少憋屈。
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此事聽來似乎古怪，堂堂工部尚書、內閣首輔的左膀右臂，怎會屈服於一個沒有實權的親王？
其實說穿了並不奇怪，代王是天子偏愛的皇子，宮裡還有一位擅長吹枕邊風的柳貴妃，朝中除了內閣這幾位重臣，誰會得罪一個無緣染指東宮寶座卻得天子偏愛的皇子？
簡而言之，隻要代王不去肖想儲君之位，不讓天子鬨心，而隻是撈點銀子，這種事很難對他造成致命的打擊。
薛明綸坦然道：「元輔，下官這不是被沈侍郎逼得沒有辦法麼？陛下讓他查都水司，下官從始至終沒有想過遮掩和推諉，他要審誰就審誰，下官連都水司的卷宗都讓人備好了，可誰知——」
寧珩之的喉結微不可察地滾動，青瓷茶盞擱回紫檀案時脆響陡起，讓薛明綸的聲音戛然而止。
他心中的不安越來越強烈。
寧珩之微微皺眉道：「你所言的配合，是指都水司的官吏們眾口一詞，將所有的責任都推到顧衡頭上，還是指都水司的案牘房雜亂不堪，沈望帶去的人足足花了大半天才找到揚州府的卷宗？」
薛明綸訥訥道：「元輔，下官的確提前交代過，讓他們要儘力配合查辦處的行動，隻是沒想到這群人還有膽量串供。」
「你真不知道？」
寧珩之那雙老眼裡浮現幽幽的冷光。
薛明綸語塞。
「允襄啊，你素來謹小慎微辦事穩妥，先前顧衡跳出來的時候，你不急不躁借薛淮之手破局，這件事處置得很好，所以這次陛下命沈望查都水司，我以為你應該清楚沈望的手段，卻不想你還是有些莽撞。」
寧珩之放緩語氣，淡淡道：「你明知都水司那些人不會束手就擒，所以故意不聞不問，無非是想讓他們給沈望找些麻煩。說到底，你終究存著不服氣的心思。」
薛明綸略顯難堪地低下頭。
人活一口氣，他自忖拍馬不及首輔，可是連沈望在天子心中的地位也比不了，這當然會讓他氣悶。
「此事倒也罷了，沈望並非睚眥必報之人。」
寧珩之點到即止，神情卻漸顯凝重：「那日你們聊了什麼？為何你要將代王牽扯進來？」
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