灰霧防區核心領地，臨時搭建的主營帳裡。
卡斯提安主教站在巨大的戰術沙盤前，捏著一枚代表領地駐點的黑旗，遲遲沒有落下。
沙盤上綿延數百裡的灰霧防區被切割成十六塊區域。
往年這裡應插滿象徵聖火庇護的白金小旗，而現在刺眼的黑色小旗幾乎占去半壁。
三根黑旗釘在防線中段，代表三座永久聖火台已經熄滅，駐守的新晉領主和隨員，全都送進黑暗種族的嘴裡了。
而防線最邊緣的荒野深處，還有兩片區域連旗幟都沒來得及插上。
那兩支遠征隊甚至沒走到封地，就在半路被長夜吞掉。
十六座領地，尚未真正開戰，已經折損近三分之一。
卡斯提安把一枚白金小旗丟進旁邊的鐵盆，隨後翻開桌案上堆成小山的羊皮戰報，不禁讓他連連皺眉。
那支盤踞在灰霧外圍的龐大狼人部落，潛伏在防線外的陰影裡，耐心等待獵物虛弱。
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取而代之的，是成群結隊的食屍鬼與低階魔獸。
這些原本隻會被飢餓驅使的腐爛怪物，如今卻像一支散開的軍隊，刻意避開聖火最強的節點，在各領地之間的荒野上遊蕩。
外圍暗哨被拔掉，傳令騎兵接連失蹤，本就脆弱的補給線被一段段精準切斷。
低階的爛肉被一波波送上來消耗體力，夜襲則不斷撕扯守軍的神經，這是一場慢慢收緊的圍獵，一根絞索正在一點點套上灰霧防區的脖子。
距離血月季全麵爆發，隻剩下六個月。
這六個月，就像懸在所有人頭頂的一把鍘刀。
它在緩慢下落，沒有人能阻止。
卡斯提安轉身，目光越過帳門的縫隙，落在外麵那一千名聖城軍騎士。
這是他手中最後的底牌。
一千名擁有純白鬥氣的精銳，在內陸諸國足以踏平一座叛亂的公國。
可在灰霧防區上，把這一千人撒出去，就像往海裡撒一把鹽，連個水花都翻不起來。
營帳厚重的帆布簾被猛地掀開，副官馬爾科姆踏入帳內，把兩個帶火漆封泥的皮質圓筒雙手遞到案前。
卡斯提安麵無表情地挑開火漆，抽出卷緊的羊皮紙。
第一封來自長夜總督府：「第四防區聖銀配額削減兩成，望自行籌措……」
卡斯提安的眼角微微抽動，隨手把羊皮紙甩到桌上，扯開第二封來自聖城樞議院的密函。
「增兵灰霧之請，已遭樞議院高層駁回。」
就這麼兩句話，沒有任何解釋像是在例行通知一件無關緊要的小事。
卡斯提安的眉頭緊緊皺起，荒原上的黑暗異動固然可怕，但教廷內部的暗流才更令人窒息。
整條淚騎防線的物資運轉早已捉襟見肘，連內陸的幾個王國都在抱怨聖火稅的沉重。
這正好給了某些人動手的機會。
在聖城那些高背椅上的大人物眼裡，灰霧防區的存亡早已成了一枚籌碼。
教廷內部幾個派係盯著淚騎總督的位置，等的就是一場足夠慘烈的潰敗。
如此一來，他們就能藉此攻訐政敵，完成新的權力交接。
斷掉幾成聖銀配額，駁回幾支騎士團援軍，不過是樞議院會議桌上一次輕描淡寫的舉手表決。
至於卡斯提安，還有那些剛受封的年輕長夜領主，在他們眼裡不過是隨時可以捨棄的籌碼。
卡斯提安臉上沒有憤怒，在永夜長城熬了這麼多年，他早就知道抱怨沒有意義，而且這也是他早有預料的事情，是他自己主動留下來的。
這時營帳外又接連響起幾陣腳步聲，帶來一連串新的戰報。
殘石領防線全麵崩潰，新晉領主托馬斯子爵在鼠潮湧入時失蹤，大概率已成魔物糞便。
其餘幾名貴族子弟的營地同樣死傷慘重，防線被撕得七零八落。
卡斯提安冷冷看著桌上堆積的求援信，臉色陰沉得幾乎滴水。
「一群隻會浪費糧食的貴族廢料。」主教語氣裡滿是厭惡與疲憊。
他重新走到戰術沙盤前，權杖掃過防線最外圍的三個據點。
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