灰霧壓著荒野上空，一支滿載物資和罪民們的車隊，正沿著泥濘凍土緩慢前行。
車隊最前方，領隊魯克裹著厚重大氅，騎在一匹高大的馬上。
在其他人眼裡，這位年僅三十多歲的家族騎士領隊無可挑剔。
一路上不管是清點物資，還是驅趕掉隊的罪民，都做得乾脆利落，幾乎挑不出毛病。
可隻有魯克自己清楚，這層身份不過是一張外皮，他從來不是什麼單純的護衛騎士。
格雷伍德伯爵花了整整二十年，才把他養成一柄陰影裡的刀，做那些見不得人的任務。
馬背的顛簸，讓魯克又想起出發前那個深夜。
那位高高在上的伯爵，對被送來黑鬆領的私生子並沒有多少親情。
他不在乎希恩過得好不好，也不在乎那個十四歲的少年到底能撐多久，他在乎的，隻有格雷伍德能不能繼續活下去。
過去幾十年灰霧防區還算安穩，對內陸貴族來說，那地方其實很好用，私生子，棄子，犯了錯卻不好公開處置的人，全都能往那裡丟，隻要交夠足夠的稅金，教會一般都會睜一隻眼閉一隻眼。
可現在不一樣了，經過了去年的那場慘敗，所有人都沒想到教廷越來越瘋。
前不久，奧古斯汀家族的下場已經把所有貴族都驚出了一身冷汗，短短一夜，一個傳承百年的家族就這麼被燒沒了。
伯爵怕的就是這個。
那個年紀輕輕、又沒真正見過血腥磨盤的私生子，一旦被逼急了，會做出蠢事。
逃跑也好，胡來也好，甚至為了活命去碰異端和禁忌也好，隻要踩過紅線，教廷的火遲早會燒到格雷伍德家族頭上。
想到這裡，魯克垂下眼，手指自然擦過腰間匕首的皮套。
那把匕首很短，造型也不起眼，刀鋒上卻淬了見血封喉的毒。
伯爵交給他的命令，其實隻有兩條。
第一，查清黑鬆領現在到底是什麼情況。
防線修到哪一步，士氣怎麼樣，那個十四歲的領主到底還有沒有守住的可能，這些他都要親眼判斷。
第二，一旦確認希恩露出怯意，生出逃念，或者做出任何可能把家族拖下水的事，就立刻殺了他。
乾脆利落一點，事後把痕跡收拾乾淨，再把現場偽裝成魔物襲擊。
一個年輕領主戰死在邊境，這是十分正常的事情，教廷不會追查太多，格雷伍德家族也還能把責任摘出去。
之後魯克會以家族名義接手黑鬆領。
撐得住最好，撐不住也無所謂。
隻要把這裡的人全消耗乾淨，把樣子做出來，至少讓教廷看見，格雷伍德家族沒有逃。
隻要做到這一點，家族就還有轉圜餘地。
魯克神色不變，眼底卻沒有半分暖意。
在他的預想裡，黑鬆領該是一座在凜冬裡搖搖欲墜的破木堡，牆根下縮著一群衣不蔽體、隻等著凍死或餓死的罪民。
可當最後一道灰霧被狂風撕開，真正映入眼簾的景象，卻讓這位在永夜長城待了幾年的家族騎士沉默了片刻。
眼前是一整片被徹底翻開的凍土。
大地像被什麼東西反覆犁過，挖出一道套一道的環形壕溝，彼此交錯，遠遠望去，幾乎看不到儘頭。
最外層壕溝底部，密密麻麻倒插著削尖的黑鐵與荊棘長樁，坡壁上塗著大片發黃髮黑的黏稠液體，隔著老遠都能聞到刺鼻酸味。
再往後，沒見過的多邊形矮堡真正建立，射擊孔深處隱約露出森冷反光。
魯克勒住韁繩，他一時還看不懂這套防線怎麼運轉，可身為騎士的直覺已經先一步給了答案。
這是一隻張著嘴的捕獸夾。
就在魯克皺眉打量前方時，一隊渾身裹滿泥漿的巡邏輕騎迎麵趕了過來。
為首的騎士抬手掀開覆麵甲，露出一張帶著刀疤的粗獷麵孔。
魯克眼神一凝，他認得這個人。
基頓，格雷伍德家族衛隊裡出來的老騎士，後來被貶為罪民。
在魯克以前的印象裡，這傢夥就是個喝多了發瘋的兵痞，真上了戰場也就那樣。
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