一步，把東西做好，然後留下阻擊部隊拖延追兵，自己帶著最核心的成果轉移到下一個地點。
現在兜在音忍村舊址。
那裡是大蛇丸北方據點的核心，是田之國所有地下設施的母體。
兜失去了月牙群島的核心容器，失去了南部山區的免疫整合實驗體，失去了十三個改造人柱力中的三個。
他現在手裡還有什麼？音忍村舊址的舊設備，可能還有一批未完成的人柱力，可能還有從南部山區轉移過來的部分實驗數據，可能還有一兩張池泉想不到的底牌。
但這些都不重要—重要的是兜的心態。
他一路退一路丟，每一次損失都在壓縮他的選擇空間。
當一個習慣性預留後手的科學家發現自己已經沒有後手可以預留時，他的行為會變得可預測。
他會把自己鎖在最後一個據點裡，把所有的資源全部投入最後一個項目中，不計成本，不留退路——因為退路已經沒了。
池泉在黑暗中睜開眼睛。
不是想到了什麼新東西—是他聽到了一個不該出現的聲音。
岔溝入口的方向傳來了一聲極輕微的、和冰晶碎裂聲完全不同的腳步摩擦聲。
不是人柱力一人柱力的腳步是僵硬的、步幅一致的，這個腳步聲是軟的，帶著猶豫，踩在碎石上碾了一下又抬起來，像是踩下去之後發現地麵不平又重新找了一次落腳點。
凱也聽到了。
他坐在洞口內側，後背靠著岩壁，眼睛閉著但眼球在眼皮下快速移動—他在REM睡眠的邊緣被聲音拽了回來，醒來的過程不到一秒，睜開眼睛的時候瞳孔已經聚焦好了。
他沒有動，隻是把手掌按在旁邊的地麵上感受振動。
腳步聲還在——不是一個，是三個。
三個人正從岔溝入口的方向往岩洞這邊走來，步伐不齊，速度很慢，每走幾步就停一下，停的時候能聽到他們在低聲說話，聲音壓到幾乎聽不清內容，但語氣裡帶著明顯的緊張。
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寧次在岩洞最裡麵和天天背靠背坐著休息。
他的右臂還在凱指壓按摩後的鬆弛狀態中，經絡的腫脹在休息了兩個小時後消了一半。
腳步聲進入他的聽覺範圍的瞬間他就醒了一不是凱那種無聲的、瞳孔先於身體醒來的方式，而是一種日向族人從小訓練的警覺反應：聽到腳步聲的瞬間先開白眼確認來者身份。
他習慣性地往眼周推了一下查克拉，右臂經絡在查克拉流過的瞬間猛地一縮疼痛比前半夜更尖銳，但持續時間很短，像是經絡在警告他不要再用了。
他把查克拉壓回去，改用耳朵聽。
「三個。
不是人柱力—人柱力的查克拉場會在我開眼之前就觸發珠子的自主感應，但這三個人的腳步聲已經走到三十米以內了，外麵的珠子沒有任何異常響應。
他們是普通人。」寧次在黑暗中對凱說。
凱站起來，身體無聲地移到藤蔓後麵。
他撩開藤蔓一角往外看古河道下遊方向，三個黑影正沿著乾涸的河道往岩洞這邊摸過來。
三個人都穿著深色的衣服，不是忍服，是田之國鄉下農民常穿的那種厚棉布短褂和束腳褲，袖口和褲腳都用麻繩紮緊，腳下穿的是草鞋。
最前麵的那個人手裡舉著一盞用布罩著的油燈，燈光被布罩壓得隻剩拳頭大小一團微弱的黃光，黃光照在他臉上——是個中年男人，臉上的皺紋在油燈的光線下顯得比實際年齡更老。
他身後跟著一個年輕女人，女人背著一個竹簍，簍子裡裝的東西用布蓋著。
最後麵是個老頭，手裡拄著一根比池泉的手杖粗糙得多的木頭棍子，走路的時候木棍在河道淤泥上戳出一個一個淺淺的圓坑。
凱把手從藤蔓上放下來。
他回頭看了池泉一眼。
池泉已經拄著手杖站起來了，他走到凱旁邊往外看了一眼，然後把白大褂胸前口袋裡的木葉護額拿出來別在衣領上——不是怕被人攻擊，是讓外麵的人看清楚他們的身份。
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