句地說，像是在做最後的陳詞。
「所以，謝長衡，你用你所謂的『忠誠』，將一個比我們所有人都更像君王的人，逼出了這座宮城。」
「你守護的，到底是什麼？」
裴無咎的質問像一把利劍，懸在養心殿前的廣場上空。溫行之的呼吸一滯，他看著沈烈那張寫滿了自嘲與悔恨的臉，腦海中也浮現出一段不願回憶的往事。他的手無意識地握緊了懷中的藥箱，指節因用力而泛白。
「臣也想起了……」溫行之的聲音很輕，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著醫者特有的沉穩，也帶著一絲壓抑不住的顫抖，「去年初夏，宮中爆發時疫，雖然很快被控製住，但許多宮人仍染上了風寒之症，其中就包括……禦花園裡一位負責照料名貴蘭花的老花匠。」
他抬起頭，目光掠過所有人，最後停留在空無一人的龍椅方向，眼神黯淡。
「那位老花匠年事已高，病來勢洶洶，高燒不退。臣用儘了辦法，也隻能勉強壓住熱毒。他孫女是個剛入宮的小宮女，跪在臣的藥房外，磕頭磕到額頭流血，隻求臣能救救她唯一的親人。」
溫行之閉上眼，仿佛那個絕望的哭喊聲還在耳邊。
「臣鬥膽，去向當時的公主殿下求一道恩旨，想從太醫院的珍藥庫中，取一味千年人參為老花匠吊命。可臣還沒說完……」他的聲音更低了，「公主殿下正在撫弄她新得的波斯貓，連頭都沒抬，隻是不耐煩地說，『一個賤奴的命，也值得來煩朕？把他拖出去，別讓朕看著礙眼』。」
「就因為那句話，」溫行之睜開眼，眼眶泛紅，「那個小女孩，第二天就在禦花園的井裡，被發現了。而那個老花匠，沒撐過三天就過世了。臣……臣從未敢將此事告知他人。」
這段記憶像一根毒刺，紮得謝長衡心口劇痛。他一直以為自己守護的是一個國家的基石，一個尊貴的象征，卻沒想到，那塊基石之下，是如此多無辜的血淚。蕭遲輕笑一聲，打破了這令人窒息的沉默。
「看來，我們這位新陛下，不僅僅是溫柔，她還救了我們所有人的心啊。」
蕭遲的話音落下，一直沉默的裴無咎，突然轉身看向通往宮外的方向，那雙桃花眼裡，閃爍著一種決絕的光芒。
「我說的沒錯。」他說，「我們不能再等了。」
裴無咎那句「我們不能再等了」的決絕宣言在養心殿前回蕩，激起了千層浪。溫行之眼中含著悲憫，沈烈緊握著拳頭，而蕭遲則是輕描淡寫地整理著自己的袖口，仿佛這一切皆在意料之中。但謝長衡卻像是被抽離了出來，站在那裡，對周遭的一切都毫無反應。
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他的目光沒有焦點，穿過了眼前的人群，越過了重重宮殿的飛簷，投向了一片空虛的遠方。腦海中，兩個截然不同的「顧昭寧」影像正在瘋狂地交疊、撕扯。一個是嬌蠻任性、視人命如草芥的公主，一個是脆弱彷徨、連深夜獨處都會害怕的女孩。
他曾將後者的所有行為，都歸結為一場精心布置的騙局，一場對他情感與信念的極致褻瀆。他為那個被踐踏的君臣之義感到痛苦，為自己被玩弄於股掌而感到屈辱。可現在，沈烈和溫行的記憶，像兩把鋒利的刀，將他引以為傲的「忠誠」割得支離破碎。
原來，他信誓旦旦要守護的，不過是一個虛假而殘酷的幻影。而那個他親手推開、逼入絕境的，反而是……一個更值得被善待的靈魂。這個認知比任何責罵都更讓他難受，一種巨大的、荒謬的悔恨，像冰冷的海水，從腳底瞬間淹沒到頂。
他什麼都沒說，身體卻微微顫抖起來。在眾人驚愕的注視下，謝長衡緩緩地、鄭重地，雙膝跪地。他不是跪向某個人，而是跪向那空無一人的養心殿大門，跪向那張他再也無法直視的龍椅。這一跪，無關君臣，無乎權力，隻是一個男人對自己愚蠢的徹底悔過。
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