顧家收次品生絲的消息，七日後送到了晏知晦案頭。
霍驚弦立在書房陰影裡，聲音壓得低：“顧三爺親自去的江南，從三家散戶手裡收的貨，統共六百擔，都打了‘上等湖絲’的印。船已過徐州，走運河，預計臘月二十前後抵京。”
晏知晦正批閱一份兵部調防的折子，聞言筆尖未停：“六百擔，填五萬兩的窟窿，倒勉強夠。隻是次品當上等賣，差價少說翻兩番，他們準備賣給誰？”
“屬下去查了。”
“接貨的是幽州一家新開的綢緞莊，東家姓陳，背景乾淨，但資金來路不明。鋪麵租在城西最熱鬨的街市，裝潢卻簡樸，不像正經做生意的。”
“幌子。”晏知晦擱下筆，“真正接貨的另有其人。幽州那邊，最近誰手頭緊？”
霍驚弦頓了頓：“盧刺史上個月剛納了第八房妾，辦得張揚。他夫人娘家是顧家旁支，這些年沒少幫著銷贓。”
晏知晦唇角勾起一絲冷嘲。
又是盧氏。河北豪強，太子黨羽，貪得無厭，偏偏還愛擺清流架子。
“讓沈素問來一趟。”他吩咐，“另外，給司賓司遞個信，就說臘月二十二，宮裡有批賞賜要發往幽州邊軍，讓司賓司備好禮單，提前核驗。”
霍驚弦應聲退下。
片刻後，沈素問抱著一摞賬冊進來。她約莫二十五六年紀，穿一身鴉青色襦裙，頭發一絲不苟綰成圓髻，簪一根烏木簪，眉眼清淡，看人時目光像算盤珠子。
“王爺。”她行禮，聲音平直。
“坐。”晏知晦指了指對麵椅子，“顧家那批絲貨，你怎麼看？”
沈素問坐下，從懷中取出個小巧的算盤，手指撥弄幾下，才開口：“六百擔次品絲，市價約一萬八千兩。若按上等絲賣出，幽州那邊市價能到五萬兩。但顧家要補的是五萬兩窟窿，還需扣除運費、打點、抽成，實際到手不過四萬出頭。不夠。”
“所以....這批貨不是終點。”沈素問又撥了兩下算盤。
“盧刺史在幽州掌鹽鐵，最近私鹽查得嚴，他手頭那幾條暗線斷了，正是缺錢的時候。顧家若把這批絲貨以‘低價’賣給他，他再轉手以‘貢品餘料’的名義賣給軍需采辦，價格能翻三倍不止。屆時兩人分賬，各取所需。”
晏知晦輕輕叩著桌麵：“軍需采辦現在是誰的人？”
“明麵上是兵部，實際經辦的是太子門下一個叫劉琨的郎中。此人貪，且蠢。”沈素問語氣毫無波瀾，“上個月剛在城南置了座三進宅子，養著三個外室。”
“那就從他下手。”晏知晦道，“讓芥玉在司賓司的禮單上做點文章------幽州邊軍的賞賜裡，加一批‘禦用餘料’，注明是‘江南貢絲，因色澤微瑕，降等發往邊關，賜將士製冬衣’。”
沈素問撥算盤的手停了停：“王爺是要......坐實這批絲貨的來路？”
“不僅要坐實，還要讓所有人都看見。”晏知晦站起身，走到窗前，“臘月二十二，宮裡的賞賜出發，顧家的船也該到了。兩批貨‘恰好’在同一個碼頭卸貨，又‘恰好’被巡檢司的人查出錯漏------你說，盧刺史和劉琨，是先互咬，還是先撇清？”
沈素問沉默片刻：“屬下這就去安排。”
“不急。”晏知晦轉身，“先讓芥玉把禮單擬出來。她最近如何？”
“按王爺吩咐，屬下暗中觀察了幾日。”
沈素問答得刻板，“此女記性極佳，心細，擅察言觀色，但有時過於逞強。前日為了核對一批高麗貢紙的數量，在庫房熬到子時，第二日眼都紅了。”
晏知晦想起那夜在禦花園，她仰頭數走馬燈時認真的側臉，還有被他敲額頭時瞪圓的眼睛。
“逞強好。”他淡淡道，“不逞強，活不到現在。”
沈素問抬眼看他一眼，又垂下：“王爺似乎對此女格外留意。”
“有用自然留意。”晏知晦走回書案後，“你下去吧，禮單的事，三日內要見到。”
沈素問行禮退下，走到門口時，忽然又停住：“王爺，有句話，屬下不知當講不當講。”
“講。”
“此女雖聰慧，但出身卑微，過往複雜。王爺若用她，需防反噬。”
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晏知晦沒抬頭：“我比你清楚。”
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