院，土舍，黍稈垛子籬笆。其中一戶是上回她寄宿那家。
那大娘正在院中揀豆，見喬慧來，忙起身相迎：“喬姑娘來了！”
“嬸子不必多禮，”喬慧笑道，“我就順路過來看看，我記得你們家閨女功課不錯。”
大娘麵色微黯，道：“妮子她已經不去學堂了。她爹上回進山摔了，給他治病花了許多錢，家中缺人手，銀錢也緊張。隻好讓妮子在家幫著做些活計。等她爹傷養好了，秋收後再作打算。”
小半月前她借住時仍算溫飽的一家人，隻因忽遇變故，便一夕間家底半空。
屋內昏暗，一小孩兒正蹲在灶前生火，見有人來，拍拍爐灰，出門相迎。這小孩喬慧見過，很機靈，很活潑，今日在這灶前燒火，也燒得興興頭頭的，將那火苗搗鼓得老旺。
“還想念書麼？”喬慧蹲下問她。
小孩道：“想嘞，不過家裡沒啥錢，夏稅收過之後更窮了，我娘說讓我先回來幫幫忙，以後年景好了再去學堂。”童言無忌，那大娘親近喬慧，到底心覺官民有別，這孩子卻不當她是京官，將賦稅之事也一五一十說了。
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本朝沿襲前朝的兩稅法，分夏秋兩季繳收。兩稅之外，仍有大大小小的名目。
一朝複一朝，一代複一代，年年歲歲如此。
至真至純的田園圖景，在孩童無邪的語言中緩緩揭開幽微一隅。
喬慧拍拍她的肩，笑道：“等年景好些，豈不是又要再等一兩年，那時候你可就比旁的孩子落後一截了。”
她轉身對跟來的大娘道：“鄉學也有冬學罷，秋也農忙，孩子就仍留在家裡幫忙，待秋收秋種過後再去上學。至於束脩之事，不必憂心。”加在鄉鄰頭頂的稅賦她如今無法撼動，接濟幾個小孩兒還辦不成麼？
她領著這孩子，又訪了一戶因貧輟學的人家，帶兩個孩兒去了鄉塾。一枚小小的下品靈石，足以付清兩個孩子三年的束脩和筆墨錢。
遞過靈石時，那儒生雙眼放光。
喬慧見狀，心中更是百感交集。仙人視之為零碎，卻足以改變兩個孩子的命運。
歸來時，大娘感激涕零，要磕頭謝她，她忙將人扶起來，道：“我問了私塾先生，小孩成績一向挺好，讓她讀書明理，將來若考不中女科，也可在鎮上書院、鄉裡私塾謀份教職。孩子有資質，可別荒廢了。”
她原還要再給那戶人家幾貫錢，但那大娘堅決不收，她便轉而給了大娘一小瓶靈藥。靈藥多是修士使用，對沒有修為的凡人來說極其烈性，這瓶是她翻翻找找，好不容易找出的仙凡都可用的膏藥。
大娘捧了那膏藥在手心，不住抹著眼淚，又對孩子道：“孩兒，你日後一定要勤讀書，不要辜負了喬姑娘一番苦心……”
出得院來，謝非池忽然開口：“你常做此事？”
喬慧默然片刻，眼中映著一縷暮光，道：“能幫一個是一個呀。”
謝非池凝視她良久，終是未語。
他跟著她，又走過漫長田埂，到那最後兩戶人家前。
風吹落茅頂黃草，打個滾兒，飄零泥地。菜圃荒了，門板拆了，剩下兩戶已舉家搬離。是夏稅之後，抑或夏稅之前？
空空蕩蕩的農舍前，喬慧駐足良久，輕聲道：“京畿各鄉已算富庶，尚有逃稅之戶，不知外地又當如何。”
直到日暮，二人方返程。夕陽西下，炊煙四起，遠山漸染金橙的暮色。
謝非池一直跟在她身旁。
喬慧和他一起在鄉道上走著，將這一日的事情娓娓道來：“夏初測產時我也有去，京郊麥產雖然高，卻多年未見增長。今秋播麥子時，我想略儘綿力……”言下之意，她秋天還有得忙。
她又說起那三名重新上學的小童：“但願他們重回學堂後能有個好的前程，不必再……”不必再什麼呢，不必再耕種勞作，延續父母的勞苦？
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