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"": "清河鎮，地處大雍東南淮州境內。
淮州河網縱橫，漕運便利，商賈往來如織，雖算不上雄州重鎮，倒也一派市井繁華。
沈、周、張、王四姓盤踞此地，是淮州公認的四大望族。
而今日，清河城西，張記布店的掌櫃，竟與妻子一同慘死家中，消息一出，滿城嘩然。
沈言與周承安一路疾行，不過半柱香功夫，便已抵達布店門前。
店外早已圍滿捕快，麻繩攔出警戒，百姓擠在外圍探頭探腦，議論聲嗡嗡不絕，臉上俱是驚懼與好奇。
縣令張山與捕頭王虎早已等候在此，見周承安到來，連忙上前見禮。
可目光掃過他身後的沈言時，二人眼底不約而同地掠過幾分疑惑。
當得知沈言是沈家派來鍍金的公子時，二人頓時露出一副毫不掩飾的輕蔑眼神。
一個鍍金的花瓶，也配踏入命案重地？
沈言恍若未覺，隻靜立在周承安身後半步，姿態恭謹。
可他目光卻如寒刃，冷靜掃過周遭，將宅院布局、地麵痕跡、門窗狀況一一收入眼底。
前店之中，布匹碼放齊整，櫃台擦拭乾淨。
後門緊閉，門栓完好，既無撬動痕跡，也無劈砍破損，宛若尋常閉店模樣。
剛踏入內室，一股濃重的血腥味便撲麵而來。
掌櫃張忠與妻子李氏雙雙倒在地上，衣著齊整，麵色青紫，脖頸處各留一道深而勻整的索溝，觸目驚心。
仵作連忙上前躬身回稟：“回大人，二人皆是繩索勒頸窒息而亡，索溝深淺一致，發力均勻，死亡時辰約莫在昨夜亥時。屋內錢箱空蕩，銀兩儘失，依小的看，應當是……劫財殺人。”
王虎當即點頭附和，語氣篤定：“近來外鄉流匪竄擾，趁夜行凶劫掠並不稀奇。依屬下之見，即刻封鎖四門，全城搜捕形跡可疑之人，必能擒獲凶手！”
張山也在旁連連頷首：“王捕頭所言極是。流匪作案向來倉促狠辣，不留後手，唯有封城嚴查，方能安定民心。”
一時間，在場之人幾乎都默認了這便是一樁普通的劫財殺人大案。
周承安蹲下身，細細查驗屍首與現場，眉頭卻越鎖越緊。
他總覺得這現場處處透著詭異，可紛亂頭緒之中，偏偏抓不住那最關鍵的一處。
便在此時，一直沉默觀察的沈言，緩緩開口。
他聲音不高，卻沉穩清晰，一字一句，落在眾人耳中，竟如驚雷炸響。
“並非流匪所為，此案，是熟人作案。”
話音剛落，王虎勃然色變，猛地轉頭嗬斥：“黃口小兒，也敢在此胡言！凶案現場，豈容一個小小筆吏妄加揣測？”
張山臉色亦是一沉，滿是不耐：“不懂刑獄便在旁執筆記錄，休要在此混淆視聽，耽誤查案！”
周承安卻抬了抬手，語氣平淡：“讓他說。”
此言一出，張山與王虎皆是一怔。
沈言不慌不忙，目光依舊落在現場，並未靠近屍首，也未觸碰任何物件，隻憑觀察與邏輯，緩緩道出四條鐵證。
“其一，死者夫婦皆是壯年，若遇匪徒闖入，斷不可能毫無掙紮反抗。可二人衣衫完整，無撕裂磕碰，指尖乾淨，無血汙皮屑，屋內亦無搏鬥痕跡——唯有麵對信任之人，才會如此不設防。”
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“其二，匪徒求財，隻求速取速逃，多以利刃威逼，或鈍器傷人，極少會選用繩索勒殺。此法需近身纏鬥，耗時耗力，絕非倉促劫財之人會用的手段。”
“其三，錢箱銀兩雖失，可屋內首飾、貨契、貴重布匹分毫未動。且現場翻動痕跡過於齊整，不似慌亂劫掠，反倒像有人刻意取走銀兩，偽造劫財假象。”
“其四，前後門窗完好無損，無撬無壞。若是匪徒，不可能讓一對夫婦深夜平靜開門迎客，唯有熟人到訪，方能如此順利入內，從容下手。”
四句話說完，屋內驟然死寂。
王虎僵在原地，臉色一陣青一陣白，張了張嘴，竟半個字也反駁不出。
仵作額頭冷汗涔涔而下，越想越是心驚，方才竟連這般明顯的破綻都未曾察覺。
張山站在一旁，早已啞口無言，看向沈言的眼神，從輕視變成了難以掩飾的震驚。
這少年，竟有如此觀察力。
周承安緩緩起身，望向沈言的目光裡，再無半分疏離，隻剩震動與賞識。
他為官十餘年，斷案無數，今日竟不如一個少年片刻觀察透徹。
“你所言，句句在理。”周承安深吸一口氣，語氣鄭重，“依你之見，此案該如何追查？”
沈言目光平靜，聲音冷澈：“凶手能以這般手法殺人，必是身形壯實、氣力充足，且性格隱忍狠戾之輩。若他真想遠逃，根本不必多此一舉偽造現場。”
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