午後的怡紅館，靜得像座空宅。
隔壁房間的對話，就是這時候順著磚縫滲過來的。
起初是禮部張主事的聲音，透著股壓不住的不快：“……三娘，你昨日行事也太孟浪！怎敢讓雲娘私下接觸錦衣衛？若非我周旋，教坊司那頭如何交代！”語氣硬邦邦的，顯是剛為私自調用雲娘之事挨了上頭訓斥，餘怒未消。
老鴇劉三娘卻是個在風月場裡打滾了半輩子的人精。她不急著辯駁，更不提要求，先聽見瓷杯輕碰的脆響，接著是她刻意放軟的嗓音：“主事大人消消氣……奴家先敬您一杯，壓壓火。”
斟酒聲，吞咽聲。片刻寂靜。
然後劉三娘開始訴苦，聲音淒切地往人耳朵裡鑽：“您是不知道昨夜的光景……錦衣衛的爺們封了店，客人全轟了出去，酒席潑了一地。光是退的訂金、砸壞的器皿，就不下這個數……”
想必她是比劃了個手勢，“今兒一早，三個龜奴捲鋪蓋跑了，說是怕沾晦氣……奴家這小小營生，經得起幾回這般折騰？”
她句句不提要求，句句都在叫苦。這叫“鋪底”，先把自家說得可憐見的，才好伸手討要。
幾杯陳釀下肚，牆那邊的氣氛果然軟了些。
張主事的聲音放緩，帶著酒意嘆氣道：“……你也知我的難處。教坊司如今是侍郎直接盯著，誰不是夾著尾巴做人？”
沈煥與宋衡在隔壁，背貼著冰冷的磚牆。
兩人各持一隻青瓷碗，碗壁薄而勻，釉色青灰。碗口扣在牆上，耳緊緊貼在微凹的碗底。
這是錦衣衛偵聽的老法子，碗的弧形能聚攏聲音，將隔壁的竊竊私語放大、清晰地送進耳中。
老鴇的聲音繼續飄來，見火候到了，方才試探著切入正題，語氣更加柔婉：“奴家曉得主事大人的難處……隻是，眼下有樁生意，實在是……不得不求主事周全。”
“何事？”張主事問，酒意裡仍存著三分警惕。
“是這麼回事。”劉三娘的聲音壓得更低，“有位蘇州來的富商公子，姓顧，家中做綢緞生意，富可敵國。三日後是他的生辰，欲包下整座怡紅館設宴。他昨日……恰巧路過，偶見雲娘在窗邊奏琴，驚為天人，回去後茶飯不思，定要請她宴上獻藝一曲，說是非此卿琴音，不能盡歡。”
她頓了頓，像是觀察對方反應，然後才吐出最關鍵的那句：“至於酬金嘛……”聲音幾乎成了氣音，“這個數。”
想必又是伸出了手指，在桌下比劃了個驚人的數目。
張主事沉默了。
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半晌，他才開口，聲音裡那點鬆弛不見了，重新綳了起來，甚至帶著點惱火的訓斥：“糊塗！劉三娘，你真是越老越糊塗！莫說如今我得收斂，便是平時，這幾日也絕無可能！”
“為何呀？”老鴇假作不解，聲音裡刻意摻進一絲委屈的顫音，“那雲娘不就是個賤樂戶，教坊司養著，不就是為了應承這些場麵麼？往日比這更……”
“你懂什麼！”張主事猛地打斷她，許是酒勁上了頭，許是被逼急了，嗓音壓得極低，卻因激動仍透過磚縫，清晰地傳過來，“我告訴你……三日後，教坊司頂尖的樂班、舞班，琵琶、古琴、笙簫、編鐘……所有拿得出手的，全要赴南刑部尚書的送行宴！一個不落！”
他喘了口氣，像在平復情緒，聲音卻更急：“那些人，現在都被圈到秘密花船上去了！日夜排練，吃住都在船上，由刑部直接派兵看守！連隻蒼蠅都飛不進去！我？我如今連船邊都挨不著！你讓我怎麼給你弄人？”
牆角漏進的一線光，正好照在宋衡臉上，他眼中閃過果然如此的瞭然。
牆那頭，短暫的寂靜後，是老鴇不敢置信的、拔高了些的嗓音：“送行宴？南刑部……尚書大人？”
“不然還有誰！”張主事似乎煩躁地揮了揮手，衣袖帶倒了什麼小物件，傳來輕微的滾動聲，“這等事也是你能打聽的？趁早收了心思！”
劉三娘卻不甘心。
她沉默了幾個呼吸的時間，再開口時，語氣陡然變了。那點偽裝的柔婉淒切褪得乾乾淨淨，換上了一股市井潑婦般的怨憤與尖刻，還帶著哭腔：
“好你個沒良心的負心漢！老娘跟了你這些年，沒名沒分，替你遮掩了多少醃臢事！如今不過是求你一樁小事，你倒刻意編造官府事來蒙我是吧！”
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