臘月初九，蒙古喀爾喀部的使團到了京城。
使團走的是張家口那條路，一路南下，過宣府、昌平，從德勝門進的城。打頭的是一隊騎兵，四十來匹蒙古馬，矮壯結實，馬蹄踩在結了冰的石闆路上哢哢作響，騎兵們穿著厚實的皮袍，腰間挎著彎刀，頭上裹著毛氈帽，在京城人的眼裡活像一群從草原上刮過來的旋風。
大街兩邊的百姓全停了腳看熱鬧。
騎兵後麵是三輛大篷車，車身用熟牛皮包著，車輪比京城馬車寬了整整一圈，碾在地麵上的聲響發悶，跟碾子碾米差不多。車隊後麵還跟著二十頭駱駝，馱著毛皮和奶酒，搖搖晃晃地走，駱駝嘴裡嚼著草料，口水滴在路麵上結了冰，後麵走路的小太監差點滑個跟頭。
帶隊的是喀爾喀部的二台吉巴圖爾，四十齣頭，身闆壯得像半扇門闆，騎在馬上跟鑲在馬背上一樣穩當，臉上顴骨高聳，一道橫肉從左腮拉到右腮，風吹日曬的古銅色皮膚上全是裂紋，遠看像塊老牛皮。
巴圖爾身邊騎馬的是他的兒子策淩，二十齣頭，比他爹矮半頭但橫著寬了不少，肩膀寬得能架一副犁，兩條胳膊擱在馬鞍上，手背上的疤橫豎交錯，全是在草原上摔跤練出來的舊傷。
使團進京的消息半天之內傳遍了各大府邸。
寧暖暖是在通泰行收到信的，報信的是四爺府的人，來了一封短箋，紙上就三行字。
“蒙古喀爾喀部使團今日入京，巴圖爾攜子策淩同行，策淩此行名為朝覲，實為聯姻，萬歲爺已準其在太和殿麵聖。”
信末沒落款，但字是戴鐸的筆跡。
寧暖暖把短箋折好，收進袖筒。
“聯姻？”李茂才在旁邊看完了，腦子跟著轉，“聯姻找誰家？”
“誰家有適齡的公主格格，找誰家。”
李茂才算了算：“萬歲爺的公主大多已經指了人，沒出降的還有幾位小格格，年紀都不大，但各王府的宗室格格倒是有不少適齡的。”
寧暖暖沒在這個話題上多耽擱，收拾了東西回府。
回到九皇子府的時候，胤禟在前廳坐著，桌上攤著一封燙金帖子，帖子的紙張粗厚，邊角用紅繩穿著，上麵的字不是漢字，是蒙文，旁邊附了一張翻譯過來的漢字條子。
“蒙古人的帖子？”
胤禟把帖子推過來：“巴圖爾給京城各皇子府都送了，明天在太和殿麵聖之後，後天在正陽門外的校場設蒙古那達慕，邀請各府觀禮。”
寧暖暖拿起翻譯條子看了兩眼。
帖子寫得客氣，什麼“兩族一家”“守望相助”之類的套話佔了大半篇幅，最後一段才露出正題：策淩台吉願與大清勇士切磋武藝，以增進蒙滿兩族情誼。
“切磋武藝。”寧暖暖把帖子擱在桌上，“這是下戰書呢。”
胤禟的臉色不太好看：“聽宮裡傳出來的消息，巴圖爾這回帶了三個蒙古摔跤手來，號稱是草原上近十年的搏克冠軍，點名要跟八旗的侍衛比一場。”
“八旗侍衛裡有能打的？”
胤禟張了張嘴，沒吭聲。
這個問題不用回答，八旗子弟這些年什麼德行京城人心裡都清楚，騎射荒廢了不是一天兩天的事，康熙年年念叨“滿洲根本在騎射”，底下的人年年敷衍，校場上走走過場，射幾支箭，摔兩跤，回去該遛鳥遛鳥該聽戲聽戲。
真碰上蒙古那邊練了一輩子搏克的漢子，八旗侍衛能撐幾個回合，胤禟心裡沒底。
“三哥今天在宮裡跟我說了兩句，說巴圖爾這趟來名義上是朝覲和聯姻，實際上是來試大清的水深水淺，多倫會盟之後，喀爾喀部對朝廷一直不是完全服氣，尤其是策淩那個年輕的，在草原上打敗過準噶爾的小股騎兵，自我感覺很能耐。”
寧暖暖給他倒了杯茶：“那他來京城試試也好，省得在草原上瞎琢磨。”
“你說得輕巧，萬一比武的時候八旗侍衛輸了呢？在蒙古人麵前丟臉，皇阿瑪的麵子往哪擱？”
“輸了就輸了，臉皮這東西，丟一次長一次，不丟不知道自己有多薄。”
胤禟被這話噎了一下，嘴巴囁嚅了兩回沒找出反駁的詞。
當天晚上，胤禟在自己院子裡翻來覆去睡不著。
不是為蒙古人的事睡不著，是前幾天在八爺府後門聽到的那段話還堵在胸口裡。
通泰行、鹽引轉運站、濟寧站點，八哥要在暗處一刀一刀割暖暖的根基。
他兩千兩銀票送過去，茶都沒涼，八哥就在背後安排人動手了。
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