西藏土司巴勒奔攜女進京，當晚的接風宴設在保和殿。薑嬈以身體未愈、怕過了病氣為由，推了沒去。這消息傳到慈寧宮，老佛爺撥弄佛珠的手頓了頓，終究沒說什麼，隻是那微微抿起的唇角，顯出一絲不甚讚同的淡痕。在她看來，妃嬪當以君心、以大局為重，如此“嬌氣”，並非賢德之態。
宴席上的事，薑嬈是從乾隆晚間過來時聽說的。
乾隆來時已近亥時，換下了吉服，眉宇間帶著處理完事務的倦色，但眼神清明。“巴勒奔甚是豪爽，他那位賽雅公主，”他頓了頓，似乎在回想，“性子直率，不拘小節，宴上還主動起身祝酒，聲音清亮，頗有草原兒女的風采。”他語氣平常，聽不出特別的褒貶，更像是在陳述一件有趣的新鮮事。
薑嬈靠在榻上，手裡卷著一本書，聞言抬了抬眼：“皇上看來對這位公主印象不錯？”心裡卻想：看來今晚隻是鋪墊，重頭戲在明天。原著裡賽雅對爾康的強烈興趣，似乎是發生在比武場上。
乾隆在她身邊坐下，很自然地拿過她手裡的書放到一邊：“印象特別談不上，隻是與宮中女子迥異罷了。”他看著她，話鋒一轉，“明日校場有比武，巴勒奔想看看八旗子弟的英姿，賽雅公主也想見識見識。你若覺得悶，朕帶你去閣樓上瞧瞧？不必露麵，也吹不著風。”
比武！薑嬈心頭一動。來了，經典場景。她確實悶得慌，也想親眼看看這出戲怎麼演。於是點了點頭：“去看看也行。”語氣還是有點懶洋洋的，仿佛隻是給他麵子。
乾隆眼中掠過一絲笑意，捏了捏她的手指，又低頭親親她額頭，臉頰，紅唇：“那好，明日朕讓人來接你。”
第二日，校場。
旌旗招展，侍衛林立，氣氛莊重又透著躍躍欲試的興奮。乾隆陪著巴勒奔和賽雅公主坐在主位高台上。賽雅今日換了一身更加利落的騎裝，紅寶石抹額襯得她小麥色的皮膚格外健康，一雙大眼睛毫不掩飾好奇與興奮，左右張望。
薑嬈則被安置在離主台不遠的一處觀景閣樓裡，窗戶敞開，視野極佳，又用紗簾略作遮擋，既看得清場中情形，又不必直接暴露於人前。她靠在鋪了厚墊的椅子裡，身上搭著薄毯，手裡捧著一杯熱茶，倒是比參加正式宴會舒服自在多了。
比武開始，八旗精挑細選出來的青年才俊輪番上場，刀槍劍戟，弓馬騎射，確實精彩。喝彩聲、鼓掌聲陣陣傳來。賽雅公主看得目不轉睛，時不時湊到巴勒奔耳邊興奮地說著什麼，又或者大聲叫好，毫不扭捏。
薑嬈看得也挺入神，目光在場中搜尋。很快，她看到了福爾康。他今日一身侍衛勁裝，身姿挺拔，在一眾子弟中確實鶴立雞群。輪到爾康上場表演射箭，連珠箭發，箭箭命中靶心，引來陣陣喝彩。薑嬈明顯看到，賽雅公主的眼睛瞬間亮了好幾個度，幾乎要站起來，被巴勒奔笑著按住了肩膀。
就在這時，一個咋咋呼呼的聲音打破了略顯嚴肅的比武氛圍。
“哇！好厲害！爾康好棒！”隻見小燕子不知道從哪個角落裡鑽了出來，或許是看得太投入，完全忘了場合，揮舞著手臂，聲音又脆又亮，在一片規整的叫好聲中顯得格外突兀。
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高台上，老佛爺的眉頭幾不可查地蹙了一下。皇後就坐在老佛爺身側稍後的位置，將這一切儘收眼底。她端起茶盞，輕輕抿了一口，用隻有近處幾人能聽到的音量，似是隨意地對老佛爺低語道：“這還珠格格，性子真是活潑爛漫，天真可愛。臣妾瞧著，倒與那位賽雅公主，有幾分異曲同工之妙呢，都是這般……率真直接，惹人注目。”
老佛爺聞言，目光先是掃過場中仍在興奮揮手、與紫薇低聲激動議論的小燕子，又瞥了一眼高台上毫不掩飾對精彩比武（尤其是爾康）欣賞之情的賽雅公主。
老佛爺沒有說話，隻是撥動佛珠的速度，似乎微微加快了些。皇後的話，像一顆種子，悄無聲息地落入了她心中。聯想起西藏土司此次攜女前來，未必沒有聯姻結好的心思。若要將一位大清的格格嫁去西藏……老佛爺的目光再次落到小燕子身上。這個規矩禮儀一直學得不怎麼到位、卻深受皇帝喜愛的“還珠格格”，似乎……是個值得考慮的人選？還有那個紫薇也可以當個陪嫁。既能全了朝廷對西藏的安撫之意，又能解決宮中這個不算安分的“隱患”……
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