產立刻跳起來，指著冒頓的鼻子尖聲叫道：“冒頓！你什麼意思？你相信這個敗軍之將的鬼話？還是說……你早就跟他串通好了？”
幾個坐在產身邊的年輕貴族，眼神打量著冒頓。
阿提那伏在地上，雙眼緊閉，身體因為恐懼和寒冷微微發抖。
冒頓臉上依舊沒什麼表情。
他轉向頭曼單於，右手撫胸，行了一禮。
“父汗。”
“阿提那的忠誠，草原上的老人都知道。他的部落，世代為我攣鞮氏牽馬墜鐙，他的阿爸，是為了救祖父（頭曼的父親）突圍，身中十七箭而死的。”
他頓了頓，目光掃過帳內幾個年紀較大的千騎長、當戶。
那幾個老將聞言，都不自覺地微微點頭，看向阿提那的眼神裡多了幾分不忍和追憶。
“三年前，”冒頓繼續道，“是我親自挑中他，讓他剃發易服，混入秦地做眼睛。三年，他像地鼠一樣活在秦人的城池裡，吃過發黴的粟米，睡過漏風的馬棚，給秦人的官吏當過馬夫，甚至為了取信於人，臉上還挨過秦吏的鞭子，留下這道疤。”
他指了指阿提那臉上那道從眉骨斜到嘴角的猙獰傷疤。
“這三年來，他傳回的消息，幫我們躲開了三次秦軍的大規模進攻，找到了兩條繞過長城防線的隱秘小路，還摸清了三個邊郡糧倉的位置......”
冒頓的聲音依舊平靜，“這樣的人，會因為一次失敗就編造一個如此荒謬的謊言，來欺騙賜給他榮耀和信任的單於嗎？”
他看向頭曼：“一個人可能被嚇破了膽，胡說八道。但跟他分開的另一千人，逃回來的殘兵裡，也有不少人驚魂未定地提起天火。他們分散潰逃，難道還能事先串通好，編一模一樣的故事？”
邏輯清晰，有理有據。
比起產那充滿個人情緒和指向性的咆哮，冒頓這番話，顯然更有說服力。
頭曼單於若有所思的點了點頭。
產卻徹底急了，他感受到父親似乎被冒頓說動。
“父汗！”產猛地站起來，由於動作太急，帶翻了麵前的銀碗，殘餘的馬奶酒潑灑在珍貴的波斯地毯上，留下一灘汙漬。
“您看看他！他句句都在為阿提那開脫！為什麼？阿提那的部落雖然不算最大，但也有幾千能騎射的兒郎！冒頓是不是早就想拉攏他們？聽說，冒頓和好幾個大部族的首領往來密切，帳篷裡的酒宴徹夜不休，收到的駿馬、皮毛、女人，堆得像小山一樣！”
“產！”頭曼單於終於出聲，語氣帶著不悅，“不許胡言！”
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但頭曼單於看向冒頓的眼神，卻深邃了幾分。
產的母親，那位來自東胡的閼氏，最近確實常在枕邊吹風，說冒頓威望日隆，不少部族首領都暗中向他示好，恐有不安分之舉。
頭曼自己年歲漸長，對正值壯年、軍功卓著且越來越得軍心的長子，潛意識裡早存了一份忌憚。
此刻，產的話像一根刺，紮進了他心裡。
頭曼的眼神，慢慢冷了下來。
他忌憚的，從來不是一次任務的失敗，甚至不是那些聽起來荒誕不經的“天火”故事。
他忌憚的，是權威被動搖的可能，是兒子羽翼漸豐帶來的威脅。
損失上千精銳潛伏者，這事太大，必須有人承擔責任，給各部一個交代。
阿提那是不是完全說謊，已經不重要了。重要的是，需要一顆人頭來平息可能的不滿，來重申他頭曼單於的權威。
而冒頓如此維護阿提那……正好。
頭曼他看了一眼伏地顫抖的阿提那，又看了一眼冒頓，緩緩開口：
“阿提那。”
阿提那渾身一顫，絕望地抬起頭，眼裡最後一點微光，望向王座上的身影。
“你奉命潛伏，卻行動失敗，損兵折將，令我匈奴顏麵儘失。更帶回荒誕不羈之言，亂我軍心。無論你所言是真是假，敗績是實。不罰你，難以服眾。”
阿提那渾身劇震，絕望地抬頭：“單於……”
頭曼單於沒有給他再說下去的機會，目光轉向了冒頓。
“冒頓。”
冒頓心頭一沉，臉上依舊沒什麼變化：“兒子在。”
“阿提那是你的舊部，此次深入秦地，也是你一力舉薦。”頭曼單於的聲音沒有起伏，“他失利，你也有識人不明、舉薦不當之過。”
頭曼單於頓了頓，說出了最終裁決：“就由你，親自送他上路。用他的血，洗刷他帶給草原的恥辱。也讓你……親自記住這個教訓。日後舉薦人才、派遣任務，當更加審慎。”
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