科考一連數日，文試武考儘數落幕。
明日便是放榜之日，帝都街巷處處熱議著新科進士的人選，寒門士子翹首以盼，世家大族卻人人心頭壓著塊浸血的冰。
京郊西山的鄭氏別業深處，一扇重達千斤的石門隔絕了所有天光。
地下密室內隻燃著兩盞牛油燭，燭影昏黃搖晃，映得四壁斑駁的石牆忽明忽暗，像無數張扭曲的人臉。空氣中混著潮濕的黴味與沉鬱的線香，冷颼颼地順著衣領往骨頭縫裡鑽。
上首坐著兩人，左邊鄭懷安，右邊吳氏家主吳秉謙。
下首依次坐著王氏家主王嵩、李氏家主李紳、薛氏家主薛茂，皆是跺跺腳地方就要顫三顫的人物。此刻五家主事齊聚，桌上涼茶凝了層薄膜，卻沒人肯動一口。
“陛下這是把我們五姓世家當猴耍！”終於，薛茂按捺不住，粗啞著嗓子開口，手掌重重拍在桌案上，震得燭火猛地一跳，“當初商定開科舉，我們幾家出了多少兩白銀，出了多少糧食，才換了個科舉統籌的名分。結果判卷的時候，我們連閱卷房的門檻都踏不進去！半句話都插不上！”
“柳明峰那邊怎麼回話？”王嵩陰惻惻地問。
“回話？哼，推諉罷了。”李氏的李紳冷笑一聲，臉色鐵青，“說什麼首科事關國本，陛下全程盯著，不敢徇私，連他柳家子弟都沒沾閱卷的邊。依我看，這根本就是柳明峰跟陛下聯手布的局，拿我們的銀子，搭他自己的台！”
“文試那邊，全是周伯庸他們帶著一群楚州舊部在主持，針插不進水潑不進。”薛茂啐了一口，“武舉那邊更荒唐！陛下親自下場考核，打什麼招呼？這科舉合著就是給寒門小子開的，沒我們世家什麼事！”
眾人紛紛附和，怨聲裡藏著壓不住的戾氣。
說著說著，目光都齊刷刷聚向鄭懷安與吳秉謙。這兩位是五姓世家的主心骨，素來城府最深，可今日二人都沉著臉，一言不發，神色比旁人還要凝重幾分。
“鄭公，吳公，你們倒是拿個主意。”王嵩往前傾了傾身子，急聲道，“難道就這麼算了？眼睜睜看著那些泥腿子爬上來，奪我們的權，騎在我們頭上？”
鄭懷安緩緩抬眼，燭火映著他的眼眸，深得像兩口枯井。他沒接科舉的話，反倒輕輕嗤笑一聲，聲音不大，卻讓滿室的抱怨戛然而止：“諸位，到了現在，你們還在操心後輩的功名？”
眾人一愣。
“我擔心的，不是後輩一代不如一代。”吳秉謙開口，聲音帶著徹骨的寒意，“我擔心的是，我們這一代，能不能留個全屍。”
“吳公何出此言？”李紳心頭一跳，趕忙追問。
“護龍衛的事，你們都得到消息了吧？”鄭懷安目光掃過眾人，“陛下組建護龍衛，就是衝著我們來的。你們自己拍拍胸口，哪家手上乾淨？各州府兼並土地、私設稅卡、截殺趕考士子的事，你們哪家沒乾過？！”
他頓了頓，看著眾人驟然發白的臉色，緩緩道：“之前司徒家倒台，我也以為是柳家在中間調和，陛下才沒順藤摸瓜繼續查我們，現在看來，根本不是。他們根本就是一個唱紅臉一個唱黑臉，把我們耍的團團轉！”
“陛下是在忍。”吳秉謙接過話頭，指節敲著桌案，發出沉悶的“咚咚”聲，像敲在每個人的心上，“開國以來，他遲遲不封賞功臣，說什麼平定北境、收服西番，再一並論功。哼，他是怕賞了我們，我們勢力更大，往後更不好下刀。他是在等，等邊境戰事一了，騰出手來，再跟我們一筆一筆算總賬！”
這話一出，密室裡瞬間死寂。
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燭火猛地跳了一下，將眾人的影子拉得又細又長，歪歪扭扭貼在牆上，像索命的鬼。
有人下意識地轉頭看向厚重的石門，眼神裡滿是驚懼，仿佛下一秒護龍衛就會破牆而入，把他們滿門抄斬。
“護龍衛……護龍衛不會已經查到這兒了吧？”薛茂聲音發顫，下意識去摸腰間的匕首。
“慌什麼。”鄭懷安沉聲喝道，“這是我鄭氏百年秘地，三層暗哨，無數道機關，護龍衛再厲害，也找不到這兒。更何況，陛下既然還在忍，就說明暫時還不會動我們。”
“暫時……那什麼時候動？”王嵩乾澀地問。
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