又走了一日。
楚州城早已被甩在身後的地平線下，眼前的景致愈發荒僻。官道變窄，兩旁不再是整齊的田壟，而是起伏的丘陵和零星的雜木林。深秋的寒意也越發明顯，白日裡陽光尚可驅散些許，一到傍晚，冷風便像刀子似的，從領口、袖口往裡鑽。
隊伍抵達一個傍著山坳的小村莊時，天色已近昏黃。村子極小，不過二三十戶人家，土坯茅屋低矮破舊，村口的老槐樹葉子都快掉光了，枝椏嶙峋地指向灰蒙蒙的天空。幾縷稀薄的炊煙升起，更添了幾分蕭索。
孫猛帶著兩個斥候打馬回來，臉被風吹得發紅，眉頭擰成疙瘩。“世子，”他吐出一口白氣，“這鬼地方，連個像樣的破廟都沒有。眼看要起風了，夜裡非得下霜不可。弟兄們走了一天，又冷又乏……”他頓了頓，“我已經讓村裡騰出屋，我們在這湊活一晚吧。”
正說著，一個乾瘦得像老樹根似的老頭，裹著件四處露棉絮的破襖，連滾帶爬地跟著侍衛從村裡出來，撲通就跪在楚驍馬前，磕頭如搗蒜：“貴人……軍爺……小老兒是這村的村長，村子窮，實在沒什麼拿得出手的……我已經讓大家夥把各自房間都收拾乾淨……”聲音抖得不成樣子，滿是恐懼。
楚驍翻身下馬，幾步上前，一把將老村長扶了起來：“老人家快請起，是我們叨擾了。”他的手觸及老人冰涼粗糙、骨節突出的手，心裡很不是滋味。
他環顧四周。幾個麵黃肌瘦的村民遠遠躲在屋角柴垛後，驚恐又好奇地張望。破敗的院落，稀稀拉拉的雞隻，一切都顯示著這裡的貧瘠。
“孫副將，”楚驍開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅決，“我幾時說過要住百姓的房間了。”
孫猛一愣：“世子，這天氣……”
“天氣冷，我們就多生幾堆火。風大，就找背風處紮營。”楚驍的目光掃過身後的將士，也掃過那些惶恐的村民，“我們是軍人，是楚州的兵。我們的職責是什麼？是保衛這一方水土，是讓這裡的百姓能安心過日子，不是來給他們添麻煩，不是來搶他們僅有的遮身之所的！”
他語氣加重，目光尤其在幾個看上去有些躍躍欲試、可能覺得理所當然該享受優待的新兵臉上停留了一下：“你們很多人，幾個月前，也是田間地頭的百姓！穿上這身皮，拿起刀槍，是為了讓你們欺壓和自己爹娘兄弟姐妹一樣的鄉親嗎？都給我記住了，我們是兵，不是匪！誰要是敢騷擾百姓，強占民房，強取豪奪，哪怕是一針一線，軍法無情！”
他平日裡和新兵營的兄弟，甚至和侍衛，都算得上和顏悅色，說說笑笑。但此刻，這番話卻說得斬釘截鐵，目光銳利，帶著一股凜然之氣。孫猛心頭一凜，立刻挺直腰板：“末將明白！”他轉身，對士兵們吼道：“都聽見世子的話了？自己找地方紮營，不準擾民！違令者，重處！”
士兵們也被世子這突如其來的嚴肅震懾，齊聲應道：“是！”
楚驍臉色稍霽，又轉向惶恐不安的老村長，語氣緩和下來：“老人家，跟您商量個事。我們人多，就在村外空地自己紮營。隻是……我們隊伍裡有一位女眷，身子弱，受不得這野外風寒。能否請您安排一間相對乾淨、避風的房間，讓她借宿一晚？我們按市價付房錢，絕不白住。”說著，他從懷裡摸出一小塊碎銀子，塞到老村長手裡。
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