關於那支血戰歸來的隊伍、關於世子陣斬蠻酋的驚人消息，如同長了翅膀，在茶樓酒肆、街頭巷尾飛速傳播。細節被不斷加工、誇大，世子楚驍的形象，從一個模糊的紈絝傳說，迅速變得神秘而強悍。
郡守衙門和軍營裡，氣氛依舊緊繃。張誠派出的斥候不斷帶回北邊草原零星但頻繁的異動消息。周文康一邊忙著應付各方打探，一邊加緊籌備城防，忙得焦頭爛額。
館驛內，楚驍在藥物的作用下昏沉睡去。孫猛和王宇低聲交換著情報，安排著警戒。
柳府，內院書房。
門窗緊閉，室內光線有些暗。柳文淵坐在主位，麵沉如水，手指無意識地在紫檀木的扶手上敲擊著。柳夫人坐在下首，眼圈微紅，手裡攥著帕子。柳映雪站在父母麵前，已經換下了昨日的臟衣，穿著一身素淨的衣裙，臉色依舊蒼白，但眼神卻異常平靜，甚至有些清冷。
“……事情，就是這樣。”柳映雪結束了敘述，聲音不高，卻字字清晰。她沒有誇大其詞，也沒有刻意渲染，隻是將她親眼所見、親身經曆，從遭遇襲擊到血戰結束，再到昨夜入城，原原本本說了一遍。包括楚驍如何約束士兵、如何分糧、如何身先士卒、如何在絕境中爆發斬殺赫赤、如何在火光前立誓，以及他那一身觸目驚心的傷。
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書房裡一片死寂。隻有炭盆裡偶爾爆出的劈啪聲。
柳文淵敲擊扶手的手指停了下來。他抬起眼，目光銳利地看著女兒：“雪兒，你確定……斬殺赫赤的，真是世子本人？而非其麾下勇士所為？你可看清了？”
“父親，”柳映雪迎上他的目光，沒有絲毫閃躲，“當時女兒雖未親眼所見。但兩人單打獨鬥，世子經過十幾回合最後一槍，刺穿了赫赤的咽喉。這是百名將士親眼所見，做不得假。至於世子為何突然有此神勇……”她頓了頓，眼中也閃過一絲困惑，但隨即化為肯定，“女兒不知。女兒隻知，若無世子與麾下將士拚死血戰，南譙郡外百裡，此刻恐已是一片死地，消息斷絕。”
柳夫人忍不住抽泣起來，後怕地拉住女兒的手：“我的兒……你可嚇死娘了！那些天殺的蠻子！”
柳文淵沒有理會夫人的哭泣，他的眉頭緊鎖，陷入了深深的思量。女兒的話，結合昨日在城門口親眼所見——那位世子雖然狼狽，但氣度沉凝，身後士卒煞氣逼人，絕非烏合之眾——這一切都在衝擊著他過去對那位紈絝世子的認知。
“紈絝……”柳文淵喃喃自語，搖了搖頭，“若這也是紈絝，那天下的英雄未免太多了些。”他看向柳映雪，語氣複雜，“雪兒，依你看，世子此番變化……是真是假？是否……別有圖謀？”他作為地方豪族家主，不得不從最現實、甚至最陰暗的角度去考慮。會不會是鎮南王府故意讓世子演這麼一出，以收軍心民心，或是另有政治算計？
柳映雪沉默了片刻。她想起楚驍生火做飯時的熟練，想起他說“水能載舟”時的認真，想起他麵對村民和孩子時的溫和，也想起他昨夜疲憊靠牆、獨自忍痛的樣子。這些細節，交織成一個複雜而真實的形象。
“父親，”她緩緩開口，聲音堅定，“女兒不知世子是否另有圖謀。女兒隻知，生死關頭，作不得假。那些為保護他而戰死的士兵，他們的血，作不得假。他對著將士和村民遺體立誓時，流的淚，作不得假。”她微微抬高了下巴，“女兒與世子一路同行，所見所感，此人或許有諸多隱秘，但絕非心性涼薄、虛偽作態之徒。他對士卒體恤，對百姓仁念，遇險則勇，重諾如山。這些，是做給一個人看，還是做給所有人看，父親自有明斷。”
書房內寂靜了片刻，炭火偶爾劈啪一聲。
柳文淵眉頭緊鎖，仿佛在消化女兒話語中那驚心動魄的信息，更在咀嚼其中蘊含的、令人難以置信的矛盾。
良久，他緩緩開口，聲音帶著一種深思後的沉重，而非單純的震驚：“詩詞一絕早就傳遍楚州，為父早有耳聞……力斬蠻酋……體恤士卒，仁念百姓……”他每說一個詞，語氣就凝重一分，“雪兒，你可知道，前些日，世子做的詩詞已在郡城文人間傳遍了。人人都道世子深藏不露，文采斐然。”
他抬起頭，目光如炬地看著女兒：“文才也就罷了，或許是昔日藏拙，或許是真開了竅。但這武藝……尤其是能陣斬‘疤麵狼’赫赤這等高手的武藝，絕非一朝一夕可得！那是需要經年累月、千錘百煉，甚至生死搏殺才能磨礪出來的本事！”
柳映雪怔住，她之前被生死一線的經曆和楚驍的劇變所震撼，尚未深入思考這其中的矛盾。此刻被父親點破，心中猛地一跳。
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