這一日，天高雲淡，卻隱隱有股山雨欲來的沉悶。
楚驍並未留在府中練槍，而是登上了南譙郡略顯斑駁的城牆。他一身簡便的玄色勁裝，外罩輕甲，目光銳利地掃視著城外起伏的山巒與蜿蜒的官道。連日的苦練與那日血戰的洗禮，讓他身上那股曾經的浮華紈絝氣消散殆儘，取而代之的是一種沉靜而凝練的氣度，站在那兒，便如一根定城的鐵槍。
他沿著城牆緩步巡查，所過之處，戍守的士卒無不精神一振，下意識地將腰板挺得筆直，手中兵器握得更緊。目光追隨著這位年輕世子的身影，敬畏之中更添了許多由衷的佩服。世子陣斬蠻酋、勇護百姓的事跡早已在軍中傳開，加上這些時日世子與他們相處毫無架子、巡查防務從不懈怠，往日那些關於紈絝的傳聞早已被拋到九霄雲外。此刻的楚驍，在南譙郡守軍心中，已是實實在在的主心骨。
“兄弟，辛苦了，夜裡風大，注意添衣。”楚驍在一個垛口前停下，對一名正值崗的老兵微微頷首。那老兵受寵若驚，連忙抱拳：“不辛苦！為世子，為南譙郡，俺們守多久都值！”
楚驍拍拍他的肩膀，繼續前行，不時與認識的隊正、哨長簡短交流幾句，詢問防具是否齊整，夥食可還過得去。他的態度平和卻認真，讓人感覺不到絲毫居高臨下，隻有一種並肩作戰的踏實。士兵們看著他，眼中閃著光，那是信任，也是願意追隨效死的決心。
身後半步，跟著身形魁梧副將孫猛，以及愈發恭敬小心的侍衛王宇。郡守周文康正低聲彙報：“世子，派往南邊的探子陸續回報，南蠻各族各部頭人往來頻繁，像是在商議什麼。雖未明確集結大軍，但這股動向……不容樂觀。”
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郡校尉張誠按著腰刀，接口道，聲音粗糲：“世子，城防已重新加固，滾木礌石、火油箭矢均已備足。一萬守軍日夜操練，不敢懈怠。隻要蠻子敢來，定叫他們碰個頭破血流！”他說話時，目光不由瞟向楚驍的側臉，心中感慨萬千。月餘前，聽說這位世子爺來南譙郡時，他們雖表麵恭敬，內心未嘗沒有幾分看待富貴閒人的疏離，誰能想到……
楚驍微微頷首，手指無意識地劃過冰涼的牆磚：“周大人、張校尉辛苦。南蠻各族在草原，習性凶悍，劫掠成性。務必萬事小心，戒備提到最高。哨探再放遠三十裡，一有大規模人馬聚集的跡象，立刻來報。”
“是！”周文康與張誠齊聲應道。
就在這時，城牆階梯處傳來一陣急促的腳步聲，一名傳令兵氣喘籲籲地奔上來，單膝跪地，臉上帶著喜色：“報——世子！楚州城方向，援軍先鋒已至五裡外！打著‘楚’字旗和‘陳’字將旗！”
楚驍眼中一亮，“走，下城迎接！”
眾人匆匆下了城牆，來到城門之外。不多時，隻見官道儘頭煙塵揚起，一支隊伍雖顯疲憊，但行軍陣列依舊嚴整，疾奔而來。為首的是一位年約五旬、鬢角微霜的老將，甲胄鮮明，目光沉穩，正是楚州城留守的老將陳潼。他身邊則是一位三十出頭、麵容精悍、眼中帶著急切之色的將領。
隊伍在城門前停下，陳潼利落地翻身下馬，向前幾步，對著迎上來的楚驍抱拳，躬身行禮，聲音洪亮中帶著敬意：“末將陳潼，奉王妃鈞旨，率楚州城新兵營全體人員，前來南譙郡聽候世子調遣！參見世子殿下！”他身後的那位年輕將領及所有軍士，齊刷刷下馬、單膝點地，甲胄鏗鏘作響：“參見世子殿下！”
“陳將軍快快請起！眾兄弟免禮！”楚驍連忙上前，雙手虛扶陳潼，目光掃過那些風塵仆仆卻眼神灼熱的軍士，心中湧起一股熱流。他看到了許多熟悉的麵孔，正是他離開楚州前，曾在新兵營中一同摸爬滾打、同吃同住過的那批年輕人。
陳潼起身，仔細打量了楚驍一眼，忍不住歎道：“世子神威，陣斬蠻酋，消息傳回楚州，全城震動！老夫……慚愧，往日竟未看出世子有如此英武之姿！”他這話發自肺腑，楚驍的變化實在太大。
旁邊那年輕將領，新兵營統領劉莽，更是激動地開口，嗓門洪亮：“世子！兄弟們聽說您在南譙郡遭遇血戰，個個急紅了眼！恨不得插上翅膀飛過來！這幾日趕路，除了必要的歇馬，幾乎是不眠不休，就怕來晚了！”他回頭一指身後那些雖然疲憊卻挺直腰板的士兵，“殿下，咱們新兵營兩千五百弟兄，一個不少，全帶來了！就等著跟世子一起，揍他娘的蠻子！”
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