建安十四年，初夏，大庾嶺北口。
軍報送出去的那個夜裡，步騭沒有睡。帳中輿圖上，橫浦關南口的位置已被他摩挲得發亮。快馬往柴桑去了，往返至少十天，可這十天裡，霍峻的土壘能夯高多少？郴縣的補給又能運來幾趟？他不敢賭。
天將亮時，步騭召來所有營校尉，讓親兵把斥候畫的南口地形圖鋪在地上，俯身逐段拆解：「正麵防線四五十丈，前段夯土結實，硬衝就是白耗人命；後段是木柵，跟土壘接口處縫隙能塞進半隻手，工事壓根沒修利索，這是死穴；西側溪澗枯水期剛到小腿，能直接涉水繞後。」他指尖劃出道三路攻勢，「中軍正麵主攻，我親自帶隊，用填壕隊把他們主力吸在正麵；左翼一曲繞溪澗側擊，專攻接口破綻，衝車撞開縫就往裡填人；後隊留一曲守北口退路，防止他們抄我們後路。」
一名校尉遲疑著上前：「將軍，主公的回信還沒到，貿然出兵怕是……」
「戰機就這三天。」步騭打斷他，語氣斬釘截鐵，「十天往返，夠霍峻把壕溝挖深兩尺，把箭矢補齊三輪，到時候再打就是攻堅，傷亡得翻一倍。出了事，我一力承擔。」
另一名校尉湊近：「將軍，溪澗那邊軟泥多，衝車不好推，萬一被他們纏住怎麼辦？」
「軟泥是麻煩，但他們的木柵接口最脆。」步騭指著地形圖上的接口處，「隻要衝車撞開一道縫，他們兵力分散，顧此失彼。」說罷，他從案上拿起一封絹書，拍在地形圖旁，「諸位再看這個——南海三家豪族聯名求援，說嶺南商道被斷，俚人作亂，百姓無家可歸。孫劉盟約是共抗曹操、安撫地方，不是讓一方占著關隘當土皇帝！我等奉主公之命南下應援，名正言順。」
絹書在校尉間傳了一圈，質疑聲漸漸平息。步騭站起身，沉聲道：「卯時三刻，開拔。」
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卯時三刻，鼓聲從北口營地壓低滾出，山穀把聲音夾得扁平，往兩側石壁一碰，回聲疊著回聲。步騭特意讓鼓手調了兩成音量——這山穀裡，聲音太響會亂了方向，反倒誤事。
三千人從營地魚貫而出，走在碎石官道上，腳步沉而均勻。晨霧貼著穀底鋪展開，前方三十步外一片灰白，連山壁的輪廓都模糊不清。山穀越往南越窄，兩側石壁漸漸逼近，隊伍從寬陣慢慢收攏成窄長一列。
步騭走在中軍前排身後，目光掃過兩側山壁，心裡暗嘆：這地形，守方占了七分便宜。
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霍峻天不亮就上了土壘。
他沿著正麵從東走到西，挨段拍著土壘交代：「每段留八個人，專打前排扛秸稈的和舉旗的，普通兵不準射。」他掂了掂手裡的箭囊，「箭矢就這些，盲射是浪費。前排倒了，後排推進自然慢。」又吩咐其餘人：「都把短刀長矛備好，等他們摸到牆根再動手，不到我命令，誰也不準出聲。」
走到木柵與土壘的接口處，他對副將壓低聲音：「江東兵近戰厲害，一旦衝進來，別硬拚，退到暗溝後麵，用短矛捅，別讓他們展開陣型。」副將點頭應下，轉身從土壘後拖出幾捆早就備好的滾石，堆在接口內側，「放心，早就備好了，他們敢進來，就給他們嘗嘗硬的。」
霍峻回到正麵土壘站定，晨霧裡的官道靜得隻剩山風。他打過仗，知道什麼樣的兵才算練出來了——步騭帶來的三千人，行軍的步子、陣型的間距，一看就是底子紮實的。守方唯一的優勢，就是比他們熟地形、早布好陷阱。除此之外，沒有半分便宜可占。
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荀淩在暗溝裡蹲著，已經蹲了將近半個時辰。
這道溝半人深，溝壁鬆散，細碎泥土不時簌簌落在膝蓋上。他和另外二十九個人擠在裡麵，弩弦拉到半滿，箭矢搭在槽上，胳膊酸得發麻，就輕輕換個姿勢，把弩架在膝蓋上穩住，手指搭在懸刀上，不敢有絲毫晃動。
溝上麵蓋著枯草薄土，從外麵看跟地麵沒兩樣。木柵縫隙裡透進一縷細光，他順著光往外望，溪澗方向的霧還沒散。旁邊的親兵輕輕呼了口氣，荀淩沒轉頭，隻是捏緊了弩機——霍將軍說了，等號令，不能自己動。他能感覺到掌心的汗，黏在弩機上，心裡隻有一個念頭：守住這裡，守住那二十畝地。
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