利州刺史府。
晨光熹微，前堂已經擺開了席麵。
說是早宴，排場卻擺得講究。八道熱菜四道冷盤，連湯都分了兩種，一甜一鹹。
瓷碗是越窯青瓷，筷子是湘妃竹的，擱在長安不算什麼，擱在利州這種入蜀門戶的小城，擺出來就是在告訴客人，我韋安不差錢，也不差體麵。
韋安端坐主位，一身半舊的常服，儒雅隨和，言談間引經據典，利州的民生吏治可謂是水波不興，河清海晏。仿佛不是在向一位朝廷派來的巡查主事匯報，而是在與一位老友清談。
「馬主事遠來辛苦，利州偏僻，不及長安萬一。些許薄菜，還望不要嫌棄。」韋安舉箸，親自為馬周布菜。
那是一塊鹿肉，炙烤得恰到好處，油脂豐腴。
馬周受寵若驚，連忙起身，笨拙地伸出碗去接，手一抖，差點將湯盞碰翻。
「下官……下官惶恐！多謝刺史大人！」他的聲音帶著一絲旅途勞頓的沙啞，更顯底氣不足。
韋安嘴角的笑意深了些，示意他坐下。
就這？長安派來的就這種貨色？
「馬主事不必拘禮。你我皆為陛下臣子，何分彼此？」
馬周唯唯諾諾地坐下，低頭小口吃著飯，隻在韋安問話時才抬起頭，連連點頭稱是。
「去歲利州大疫，賴陛下天恩，朝廷及時撥付藥材，又蒙府上周長史調度有方，這才安然渡過。城中倉廩雖因此耗損了些，但百姓無虞，便是最大的功績。」
「是，是，百姓為本，刺史仁心。」馬周連連點頭。
倉廩帳目，武士彠的密報裡寫得清楚，去歲利州根本無疫，但倉中少了足足三成存糧。
「流民安置亦是樁難事。」韋安嘆了口氣，「入蜀的流民漸多，本官已在城西劃出專門的坊區，供其棲身，每日還有粥棚施粥，隻是……唉，刁民難馴，時有爭鬥。昨夜馬主事也瞧見了，實在令人頭疼。」
馬周附和道：「刺史辛苦，下官在長安時也聽聞流民之患，確實棘手。」
腦子裡又記下一筆。
利州上報朝廷的流民數量，是三千四百人。武士彠暗中派人去城西棚戶區清點過，實數不到兩千。憑空多出來一千四百號人。
多出來的人頭，每個人頭每天領一碗粥、一斤半口糧。一千四百人，一天就是兩千一百斤，一個月六萬三千斤。糧從哪兒出？從倉裡出。出了以後到哪兒去？
到了誰的口袋裡？又是一筆糊塗帳。
一頓飯，吃得也算賓主儘歡。
韋安不急，說話慢，布菜勤快，有問有答，將利州從賦稅到水利、從驛道到城防事無巨細講了一遍，每一句都妥帖。
馬周一邊吃一邊聽，不插嘴，不追問，偶爾冒出一兩句「刺史英明」「下官佩服」。
韋安說得越是天衣無縫，馬周心裡那根弦繃得越緊。
宴罷，碗碟撤下去。
周長史適時地從側門冒出來
「馬主事，刺史大人特意吩咐了，今日下午，由下官陪您往城外大佛寺一遊，觀瞻我利州山水，也散散路途的疲乏。」
來了。
大佛寺在城外七裡的山坳裡，路窄林深，前不著村後不著店。進了山，通訊斷了，百騎的兩個人跟不上去，老趙還傷著腿。是個把人帶出城、帶進套裡的好地方。
昨晚那幫「流民」沒攔住他，換了個法子。
馬周臉上露出幾分期盼的神色，嘴巴張了張，正要說好——忽然臉色一變。
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他捂著肚子，慢慢彎下腰。臉煞白，額角滲出汗珠。
「多謝……多謝長史美意。隻是……下官自幼體弱，這連日奔波，水土不服，方才宴上又多用了幾杯，此刻腹中……」
他咽了一下，喉結滾動，那副馬上要吐出來的樣子逼真得令人想遞痰盂。
「……翻江倒海，實在是有心無力。」
周長史臉上的笑僵了半息，偏頭去看韋安。
「哎呀，是本官疏忽了。」韋安站起身走過來，伸手扶住他的胳膊，「馬主事一路勞頓，是該好生歇息。」
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