雨水無休無止,將湘粵邊界的崇山峻嶺籠罩在一片白茫茫的水汽之中。九峰山諸峰在雨霧裡若隱若現,更添險峻。
紅一軍團指揮部內,氣氛凝重。電台信號斷續,與野戰軍司令部(紅軍總部)的電文往來卻異常密集。前沿偵察與多方群眾情報相繼證實:粵敵獨三師三個團已完整進駐九峰山至樂昌一線,其主力分駐九峰、茶寮、望坑、東沙廟、石壁潭、楓門坳等關鍵節點。更為棘手的是,“九峰、石壁、楓門坳、嶺子頭均有碉堡,茶寮碉堡正在構築。”敵軍依托既有和正在搶修的碉堡群,構成了嚴密的防禦體係。
“如不消滅九峰之敵,通過九樂線甚為困難。”軍團長盯著地圖上被標記得密密麻麻的敵軍據點,沉聲結論。強行突破代價難以估量,必須尋找戰機。
命令隨即下達:二師以一個團兵力,冒險沿山間小徑秘密前進,試探攻擊扼守要道的楓門坳;一師全部及二師主力兩個團,則向敵軍兵力相對集中的茶寮方向運動,尋求殲敵一部,打開缺口。
部隊在冰冷的秋雨中艱難跋涉。一師經蔣元向茶寮側翼迂回;二師攻擊部隊則在向導帶領下,於泥濘濕滑的羊腸小道上默默前行。雨水順著戰士們的鬥笠邊緣流下,軍裝早已濕透,緊貼在身上。然而,惡劣的天氣和地形並未能阻擋他們的腳步。
攻擊發起後,進展卻遠不如預期。敵軍憑借堅固碉堡和預設火力點,構成交叉火網。紅軍缺乏重武器,攻堅能力不足,攻擊部隊被壓製在陣地前,傷亡逐漸增加。前線急電頻頻傳回指揮部:“現正配合一、二師之各一部攻擊茶嶺”,“我五團之一部已占嶺子頭。”但關鍵支撐點久攻不下。
軍團長再次急電野戰軍司令部,明確指出:“如九峰、茶寮不能占領,則我軍無把握自九峰、樂昌間通過西進。”
麵對現實困境,野戰軍司令部於當日十五時調整全局部署,發布新命令:“軍委決定三軍團於良田、宜章(均含)間突破封鎖線,其先頭師約於10號可前出到宜章地域。一軍團應監視九峰、樂昌之敵,並迅速於宜章、坪石之間突破封鎖線,軍委第一、第二縱隊及五、八軍團在三軍團後跟進,九軍團則於一軍團後跟進。”
至黃昏,一軍團主力仍被阻於九峰東南及以南地域,無法撼動敵軍防線。持續的降雨和膠著的戰況,使得指揮員最終下定決心。十八時,軍團部再次致電野戰軍司令部,請示:“我軍左縱隊已不能經九峰、樂昌間西進而應改自九峰以北西進。”
十九時半,獲得司令部複電同意後,命令迅速傳達:“一軍團有防止九峰之敵向磚頭坳前進之任務,因此,一師應派出一部控製九峰通磚頭坳的大路。”
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至二十時,軍團長下定決心:“我們明日率一師經大王山及磚頭坳以東向九峰以北轉進。”
雨水依舊滂沱,紅一軍團各部在夜色和雨幕的雙重掩護下,脫離與敵接觸,悄然調整部署,龐大的隊伍開始向新的、未知的方向蠕動。
延壽地區,雨勢未歇,河水渾濁上漲。葉肇所率粵軍第二師先頭部隊——陳樹英的第五團,在經曆前一晝夜前鋒營與紅軍後衛部隊的接觸後,大膽尾追。紅軍利用雨夜巧妙脫離接觸後,粵軍對紅軍主力的去向竟一時茫然。
翌日黃昏,雨絲風片,霧氣彌漫,能見度極低。一場令人啼笑皆非的混亂在此時發生。葉肇師先頭一部,奉命從延壽向九峰方向進行警戒搜索。隊伍在濕滑泥濘的道路上小心翼翼前行,至距延壽約二十裡處,前方雨霧中忽現人影綽綽,隊形難以分辨。
搜索部隊高度緊張,未及仔細辨認,便認定遭遇紅軍後衛或埋伏,立即開火。對方猝不及防,但也迅速依托地形展開還擊。刹那間,槍聲、炮聲在狹穀中激烈回蕩,壓過了雨聲。
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