時已人定，夜深更闌。
南河下，花園巷。
馬宅，正堂。
燈火通明，人影幢幢。
鼻青臉腫、衣冠不整的馬德昌，正扯著前襟左右徘徊，口內低聲下氣苦求不住：
「老汪啊，這事是我的不是，可我也是沒法子啊！
眼下齊王要抄我的家，鹽政要把我下獄，我若再放了雨涵和那薛蟠，我，我就真的再沒半點活路了啊！」
一旁太師椅上，怒髮衝冠的汪朝宗喘著粗氣，恨罵出聲：
「夠了，馬德昌你少說這些屁話！」
「咱們都知道，得了浴鹽法之後，好日子就在後頭！
加上如今盛世太平，人丁滋生，趕在朝廷反應過來增加鹽課之前，咱們且得有幾年大賺的時候！那時候身家翻倍都是少的！」
「偏你們這些貪心不足的，非要賺足了每一個銅板！恨不得榨乾了百姓的身家！
如今這局麵都是爾等咎由自取！半點也怪不得旁人！」
馬德昌揩著額汗，顫聲說道：
「是，是，是我咎由自取，我如今也知道錯了，可我上有老，下有小，我真的不能死啊！老汪，老汪你好歹救救我吧！」
汪朝宗低聲喝道：
「想活，就立刻放了雨涵和薛家小子，我汪朝宗便是賠了老臉，也會保你不死！還養你一家十八口一輩子衣食無憂！
但雨涵要是少了半根汗毛，便是齊王和鹽政放過了你，老子也萬萬饒你不得！」
馬德昌見他終於鬆了口，也顧不得被威脅的羞惱，便忙趁熱打鐵道：
「老汪你從不虛言，又原有這份體麵，你的話我自然深信的。
但我這一大家子往後哪能全靠你來養活，那我馬德昌說出去豈不叫老鄉人戳脊梁骨嗎？」
汪朝宗語氣不善：「那你待如何？」
馬德昌堆著笑道：
「老汪你看吶，這齊王和鹽政原不過隻是要銀子，如今這攤派的二萬兩捐輸我按數全交，旗下的五萬份額我也儘力去催下頭的人......
等別的那些家被抄之後，這一百萬自然隻多不少，我，我這家似乎也就不必抄了，還有這皇商的世職——」
「嗬，這些老子辦不到，你另請高明吧！」汪朝宗冷嗤一聲，拂袖就走。
但等他到了關緊的門前，抬手一拉卻是紋絲不動，再高聲喚管家時，半日也沒有聲響。
汪朝宗麵沉如水，緩緩回首。
那邊馬德昌仍在擦汗賠笑，說出的話卻是毫不客氣：
「老汪你太過謙了，誰不知你在皇上跟前都能說上話的，跟鹽政大人一樣能上密折......
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隻要你肯下力氣幫我，我這點事其實也就算不得什麼了，更何況，鹽政大人那邊，也未必不願意幫我上折求情的。」
汪朝宗眼神冰冷：「憑什麼？就憑你綁了雨涵和那薛蟠？」
「這，這怎麼會呢，咱老馬也不是個傻子，就算您二位因這緣故幫了我這一回，回頭逮著機會還不把我給挫骨揚灰了？」
馬德昌訕訕一笑，得意說道：
「老汪你也知道，我膝下兒女雙全，也都生得有幾分模樣。
再者，咱這雖是敬陪末座，到底也是個有世職的皇商，比你們汪、薛兩家也算大差不差。
可巧你們一家有女，一家有子，這可不是天造地設的兩段好姻緣嗎？
如今薛家的婚書薛老三已經代簽了，還用了他們恆舒號的印，隻要老汪你也簽名用印，答應了大珩和雨涵的婚事，從此咱們三家同氣連枝，榮辱與共，豈不大善？
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