京城·兵部尚書、協辦大學士剛毅府邸
子時三更
剛毅負手站在窗前，望著紫禁城沉沉的夜色，臉上沒有任何表情，隻有一雙眼睛在昏暗的光線下，閃爍著陰沉的光。
燭火搖曳，將他的身影拉長，顯得有點詭異。
「大人。」一名全身籠罩在黑色鬥篷裡的人影，如同鬼魅般從陰影中滑出，單膝跪地：「香河縣外，任務失敗。」
剛毅沒有轉身，隻是手指在窗欞上輕輕敲擊了一下：「為何失敗？」
「卑職受到命令後，調遣了乙寅班的八名死士。為免形跡敗露，讓他們冒充近來在直隸蠢動的白蓮教眾行事。」黑衣人的聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖：「原本卑職打算，將車上那可疑男子擒下，一番刑訊逼供，由不得他不招。最不濟也可以拿他的屍體做些文章。卻未曾想……」
「未曾想，是李存義親自押車？」剛毅終於緩緩轉過身，燭光照亮了他那張滿是溝壑、不怒自威的臉。
「是。李存義武功太高，遠超預料。便是那目標男子的手段，也……也極為狠辣果決。」黑衣人將頭垂得更低：「不過片刻，八人……儘數斃命。卑職……卑職見事不可為，恐暴露身份，隻得先行撤離，還請大人責罰！」
「乙寅班？那是暗勁好手帶隊，對付一個老鏢頭和一個來歷不明的毛頭小子，竟落得個全軍覆沒？」剛毅的聲音不高，卻讓房間裡的空氣驟然冷了幾分：「甚至連那小子的底細都摸不出？」
剛毅確實也動了真火。
雖然他是兵部尚書，但這種事情明顯上不得台麵，不能安排京師旗營出兵，隻好從自己豢養的死士裡麵出人。
自古以來，豢養死士不光高風險也高成本。
即便是昔日權傾天下的司馬師，也才陰養了三千死士。
剛毅雖然位高權重，但比起司馬師也隻能算個弟弟，豢養個兩三百人已經算是極限了。
眼下一連死了八個，雖還算不上傷筋動骨，但也很是肉疼。
見到剛毅發怒，黑衣人伏地不語，額頭滲出冷汗。
「算了，既然李存義出手，那確實也怪不了你。」
過了好一會兒，剛毅才壓下火氣，踱步到書案前，拿起一份薄薄的卷宗。
卷宗上麵記錄著極其有限的信息：江不名，自稱模裡西斯華人，於刑部大牢被張之洞親自開釋，並特批身份證明。出獄後即投奔形意門，與郭雲深、車毅齋、孫祿堂等人似有牽扯，現暫居萬通鏢局李存義處，擔任鏢師。
「模裡西斯……哼，聞所未聞的化外之地！」剛毅將卷宗丟回桌上，發出一聲輕響，「張香濤倒是熱心腸，對一個來路不明的小賊如此照拂。連身份文書都親自安排，此子與他，當真隻是萍水相逢？」
他重新看向窗外，目光仿佛穿透重重宮牆，落在遙遠的武昌：「這些年，那老東西在湖廣搞什麼『中學為體，西學為用』，練新軍，辦工廠，開學堂，身邊聚集了一大批漢人，門生故吏遍布朝野。朝廷每年撥付的北洋經費，他也要插上一手。表麵上忠君體國，實則……居心叵測！」
「這個江不名，出現的時機也太過蹊蹺。身手不明，來歷成謎，卻偏偏能得那老東西青眼，又迅速打入形意門這等江湖勢力。」
剛毅眼神銳利如刀，「本官原想，若能藉此子身份做些文章，坐實張之洞私通外洋、蓄養江湖死士、圖謀不軌，即便不能一舉扳倒他，也能狠狠挫其鋒芒，讓太後和朝中親貴對其多幾分忌憚。更能敲山震虎，讓那些以他為首的漢臣知道，這大清的天，隻能是咱們滿人的天！」
「大人英明！」黑衣人連忙道。
「再好的想法，也要人去做。」
剛毅冷哼一聲：「你們連這點小事都辦不好。打草驚蛇，反而讓李存義起了戒備。如今再想從這江不名身上找到直接關聯張之洞的破綻，難了。」
黑衣人深深吸了口氣：「卑職無能，願領責罰。隻是那李存義……」
「李存義……」剛毅咀嚼著這個名字：「形意門劉奇蘭的大弟子，早年也在劉坤一那邊當過武術教習，江湖上也算有些名頭，確實是個硬茬子。有他在，尋常手段動不了那小子。」
損失了八名暗中培養的好手，卻一無所獲，剛毅心中越想越氣，走到書案後坐下，取下一隻上好的狼毫毛筆。
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