崇禎元年仲秋，亥時，京師驟雨傾盆。
狂風裹著冷雨狠狠砸在紫禁城的琉璃重簷上，碎成漫天雨霧，簷角鐵鈴被狂風扯得嘶聲亂顫，宮道上的羊角宮燈被風雨壓得彎下燈杆，昏黃的光暈在積水的地麵晃出破碎的光，連乾清宮的朱紅殿門，都被風雨浸得泛著冷硬的潮氣。
西暖閣內隻點了四支燭台，燭火被窗縫鑽進來的風撩得不停搖曳，將明黃色帷幔映得明暗交錯。禦案上堆著半尺高的六百裡加急奏疏，全是各省巡撫、布政使遞來的急報，紙頁被驛卒身上的雨汽打濕，墨跡暈開，字字都寫著糧價暴漲、民戶斷糧、流民四起的慘狀——河南、山東流民已聚集成群，扒食草根樹皮度日，京師街頭更是有饑民倒斃，民生亂象愈演愈烈。
崇禎帝朱由檢一身素色常服，玉帶鬆垮地係在腰間，指尖死死按著一份來自河南的奏疏，指節泛出青白。他登基未滿一載，先以雷霆手段清剿閹黨餘孽，旋即又平定宗室藩王私蓄甲兵、割據作亂的兵禍，朝堂尚未理順，邊備尚未整肅，國庫本就被兩場大事耗得見底，眼下這樁皇商亂市的禍事，徹底壓得他眉宇間凝滿戾氣。
殿外傳來急促卻刻意放輕的靴聲，伴著風雨聲越來越近，守殿宦官剛要通傳，殿門已被輕輕推開，兩股裹挾著雨水泥濘的寒氣猛地灌進暖閣，燭火瞬間矮了半截。
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兩道身著緋色飛魚服的身影躬身入內，肩頭、裙擺儘被雨水浸透，飛魚紋樣被濕衣貼得輪廓分明，腰間繡春刀的銅鐶上凝著細密的雨珠，落地時齊齊跪地，腰背挺得筆直。
「臣，錦衣衛男衛指揮使吳孟明，叩見陛下。」
「臣，錦衣衛女衛指揮使沈清禾，叩見陛下。」
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兩人聲音一沉一清，同聲啟奏，壓過了窗外呼嘯的風雨，在寂靜的暖閣裡格外清晰。
崇禎帝抬眼，目光掃過二人滿身風雨的模樣，壓著喉間的怒意，沉聲道：「起來。朕召你二人深夜入宮，便是要問皇商哄抬物價一事，查得如何了？」
吳孟明起身，上前一步，雙手捧著一疊封著火漆的密卷，躬身遞到禦前，雨水順著他的發梢滴落，砸在金磚地上，暈開細小的水痕：「回陛下，臣與沈指揮使，率南北鎮撫司、倉糧核查千戶所、外勤督捕千戶所，連查七日，已將始末徹查清楚。此番作亂並非零散商號滋事，而是八大皇商結成商會，由晉商魁首範永鬥出任總會首，統一調度囤積、統一抬價，蓄意攪亂市麵。」
他話音落下，沈清禾上前半步，與他並肩而立，清冷的聲音字字清晰，不帶半分拖遝：「陛下平定藩王之亂期間，朝廷儘數抽調心力安撫亂區、整肅軍紀、籌措軍資，暫鬆了商貿管控。八大禦用皇商——晉、徽、陝、寧波浙、閩、粵、蘇、江右贛商，趁機聯手把持京畿漕運、江南糧倉、沿海碼頭、全國藥材商號，儘數囤積糧米、棉布、軍藥，肆意加價哄抬。」
她頓了頓，目光落在禦案上的奏疏，語氣更冷幾分，指尖點向密卷扉頁的明細：「京師一石糙米，半月內從三錢銀瘋漲至一兩三錢，江南、山東、河南等地，糧價更是翻了四倍；棉布、絲綢加價七成，百姓冬衣無著，僅京畿周邊就有三千餘戶貧民無力購置寒衣；邊關與亂後州縣的療傷藥材，加價三倍有餘，遼東、宣大傷兵無藥醫治，流民染病難醫，僅開封一府，半月內便有百餘饑民病餓而死。」
崇禎帝猛地抬手，將禦案上的茶盞掃落在地，青瓷茶盞摔得粉碎，沸水濺在金磚上，轉瞬便被寒氣逼得涼透。
「混帳！」
」？情隱他其有還可，禾清沈，明孟吳！利國吞私，民萬剝盤，劫打火趁倒反，恩國報不但非，頭當難國，權特的貿官斷壟、賦稅免減廷朝著享，頭名的商皇用禦廷朝著頂！商奸群這「：顫發而怒震因音聲，斥喝聲厲他
」。活死民萬顧不，稷社山江顧不然全，權特營專鐵鹽要索廷朝挾要，船漕糧官留截，運漕北南鎖封手聯，商贛右江、商浙波寧、商蘇、商徽；息消防海廷朝供提寇海為還，利暴取牟，海出器瓷、綢絲運私，寇海海沿結勾商粵、商閩；敵資數儘，石萬三草糧、斤萬八鐵精運私內年半，境出私走隘關門雁、大宣從偷偷，材藥傷療、鐵精、草糧的積囤將，機之缺緊資物著借，金後通暗商陝、商晉，實證查密。此於止不，下陛回「：肅沉發愈色神，身俯明孟吳
」。地餘解辯無再，山如證鐵，件件樁樁，處三十七房帳秘隱、處餘百四號商及涉，證罪套全的孽餘王藩結勾、敵外通私、稅匿稅偷、奇居積囤其握掌已，驗核字簽戶千女男司撫鎮北合聯，信書通私取截，冊密帳暗譯破，庫密下地、房帳族宗、宅內商皇大八入潛衛女率臣「：定篤氣語，口開著接緊禾清沈
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