命運魔咒事件結束後的第三個月，水晶帝國迎來了當年第一場真正意義上的春雪。
名為春雪，落下來的卻仍是極北的寒意。
極北高空積壓了一整個冬季的雲層，在南方暖流剛剛觸及水晶屏障邊緣時驟然鬆動。
大片雪花順著拂曉前最冷的那陣風，從尚未完全亮起的天空中緩緩落下。
它們褪去了隆冬暴雪橫衝直撞的聲勢，也少了被狂風磨成冰粒後的鋒利，隻安靜地覆上屋頂、街道與城市外圍正在修複的黑晶防線，將過去幾個月來不及清理的裂痕暫時填成一片柔軟的白色。
黑月在第一批鏟雪工人走上街道以前便醒了。
他躺在王宮東側那間陳設簡潔的臥室裡，睜開眼後依舊保持著側臥的姿勢，在被褥下安靜地等待了幾個呼吸。
危險與舊傷都不足以令他如此警覺，他真正想確認的，是自己已經聽不見整座帝國的心跳。
過去，第三回路每完成一次大規模能量循環，水晶之心都會通過那條深埋在他血肉裡的連接傳來一陣極輕的牽引。
那種感覺很難用尋常語言準確形容，
若一定要描述，它更像有數以萬計的細線永遠係在心臟外側：
居民情緒出現起伏時，其中一部分線會驟然繃緊，邊境黑晶陣列承受風雪衝擊時，另外一些線則會帶著地下岩層的震動，一下一下摩擦他的肋骨。
哪怕身處睡夢，黑月也能知道城裡有多少民用水晶仍在運轉，影魔保留區的白色引導燈是否熄滅，以及水晶之心上一輪回響究竟混雜了多少恐懼、疲憊或遲疑。
現在，那些聲音全都消失了。
臥室裡隻剩爐火燃燒時偶爾響起的木柴爆裂聲、窗外鏟雪工具刮過石板路的輕微摩擦，以及胸膛深處那顆終於隻屬於他自己的心臟，正按照自己的節奏穩定跳動。
最初幾天，黑月總會在這種安靜中猛然驚醒。
他會下意識地將黑霧感知觸須探入地下，確認水晶之心仍在運轉，
發現自身脈搏已經與第三回路脫離時，又會產生一種近乎失重的短暫錯覺。
仿佛一匹從幼年起便被沉重鎖鏈係住的影魔，突然在奔跑中失去了那股熟悉的阻力，反倒不知道該怎樣控製四肢。
白釉在第二次夜間檢查中發現了這件事。
她省去了藥劑，隻為黑月定下一條規矩：
每次驚醒以後，必須先用耳朵確認房間裡的真實聲音，再把前蹄放到自己胸口，等待十次隻屬於身體本身的心跳。
倘若十次以後依舊懷疑帝國已經崩潰，才允許啟動床頭那枚普通監測水晶，
它隻能讀取公共回路的狀態，無法反向發送命令。
這項治療聽起來簡單得有些荒謬，卻比任何高階穩定魔法都更加有效。
三個月後的今天，黑月已經能夠在醒來以後安穩地躺滿十個呼吸，再決定是否將感知網鋪向整座城市。
他掀開被子，踩上床邊那塊被爐火烘得微溫的深色地毯。
純黑皮毛下，結晶剝離所留下的淺色新生痕跡已經淡化了大半，
肩胛、胸骨與四肢骨骼也全部恢複原位，承載兩種相斥力量時產生的細小摩擦聲早已消失。
過去三個月裡，他一共離開水晶帝國四次。
第一次，是前往坎特洛特參加紫悅加冕後的兩國責任會議，離境七日；
第二次，是陪同邊境工程隊實地勘察南方鐵路，離境十一日；
第三次，是前往小馬穀接受紫悅與皇家魔法委員會聯合進行的第三回路殘留檢查，離境五日；
第四次則是在半個月前，代表水晶帝國與北方兩處尚未加入任何國家的小型聚居地商談冬季物資交換，往返整整十四日。
四次行程都平安結束，倒計時從未出現。
國王離境期間，水晶之心照常發光，影魔保留區秩序穩定，居民議事會也隻是按照正常程序迎接他回國，並未擺出一副“您終於回來拯救我們”的姿態堵在站台上。
事實上，第四次出訪結束後，迎接黑月的第一份文件就是議事會的正式質詢，要求他解釋為何在談判中擅自增加了一項礦石運輸折扣。
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