年又轉向關心佛事：一方麵是受玄奘的影響；另一方麵，貞觀十九年前後，因廢立太子釀成離散悲劇，後來征遼失敗又傷了自尊心，精神衰耗，體力驟降，疾病纏身，心理狀態陷入了空虛境地，以致轉向從道教的方術尋求長生，同時也想從佛法中求得靈魂的慰藉。
貞觀元年秋八月，玄奘抱著“求如來之秘藏，尋釋迦之遺旨”的夙願，潛出長安，偷渡玉門關，西出河西走廊，循天山北麓翻越蔥嶺，至北、中印度各地，遍參高僧，廣求佛法，瞻仰聖跡，精究梵文，以十餘年的時間，走訪了大大小小一百多個國家和地區。然後在天竺的那爛陀寺向戒賢大師請教種種疑問，潛心鑽研，儘窺瑜伽學派的底蘊，成為其首座弟子。戒日王設法會於曲女城，由他擔任論主，講經十八日，提出《製惡見論》一千八百頌，元有詰難，佛國服膺，被稱為“大乘天”。貞觀十七年初，玄奘以二十二匹寶馬滿載佛像、佛具和佛典等，跋山涉水，穿越以人骨或獸骨當作“路標”的大沙漠，不顧寒暑，曆儘千辛萬苦，於次年春夏間到達於闐，遣人上表朝廷，申述自己的奇跡般的經曆，得到了李世民的垂青。朝廷特別下達敕文：“於闐等道使諸國送師人力鞍乘，應不少乏。令敦煌官司於流沙迎接，鄯善於且末迎接。”貞觀十九年正月初八日，玄奘一行回到了長安。
留守房玄齡親自率領朝臣迎接，僧、俗、士、庶莫不爭先恐後夾道歡迎，焚香散花，頂禮膜拜。在朱雀門南，玄奘把帶回來的物件公之於眾，參觀的人絡繹不絕。他西天取經，曆時十九年，行程五萬餘裡，克服了大苦大難，完成夙願。本人由二十四歲的年輕和尚變成了四十三歲的中年僧侶，譽滿歸國，帶回經典六百五十七部，以及若乾佛像、舍利和花果種子等，開創了中印文化交流史上的新篇章。
正月二十四日，李世民在洛陽仁壽宮儀鑾殿召見了玄奘。玄奘在炎熱的異域生活多年，皮膚曬得黝黑，眼角皺起了魚尾紋。但他神態端莊，談吐自然，措辭文雅，風節貞峻，給皇上留下了良好的印象。李世民愛才惜才，很想說服玄奘還俗做官，效命朝廷，謀劃打通西域和天竺的方略。玄奘早已超脫紅塵，不可能再染世俗事務了。他鄭重懇辭，並乘機提出了選賢譯經的請求。譯經若能得到皇上的敕許，就成了國家的事業，費用、場地和助手便都有了保障。他還有一個更大的心願，就是通過大量翻譯佛經，弘揚佛法，爭取把“道先佛後”的排列位次改變成“佛先道後”，提高佛教的地位。然而李世民對於佛教的寬容是有原則有限度的。唐室自稱隴西李氏的後裔，祖先是五胡十六國時在敦煌、酒泉建立的西涼國的國主李暠；又追尊道教教祖太上老君李耳為皇祖，宣揚“老君垂範，義在清虛”，吹得神乎其神，甚至把它同創物興邦聯係起來，頌讚道教清靜、無為的教義有益於治理天下，“天下大定，亦賴無為之功”。老子李耳是天神上帝，道藏是中土之經，道教是華夏之教。因此，在李世民的心目中，方外之教傳人中國，可以傳播，但不能過分膨脹，以至壓倒華夏本教，否則便是本末倒置了。不過，玄奘不畏艱難險阻，萬裡迢迢奔赴佛國搜集佛經，決心以畢生的精力投入經卷翻譯，獻身佛事。他的無怨無悔和頑強拚搏的精神感動了李世民，勉強依從所請，朱筆批示：“爰召學人，共成勝業。敕許譯經，為亡母太穆皇太後竇氏的菩提。”由國庫開支，在長安弘福寺興建譯經場所。玄奘千恩萬謝，眼裡瑩瑩地閃著淚光，說：
“陛下真是一代明君，功德無量，聲名遠播。中天竺王屍羅逸多曾向我問及《秦王破陣樂》，非常欽佩陛下的文治武功。”
“朕學淺心拙，”李世民心裡頗得意，口頭上卻很謙虛，“在物猶迷，況且佛法高深幽微，豈能仰測。法師夙標高行，早出塵寰，泛寶舟而登彼岸，搜妙道而避法門，不妨撰寫西行的種種見聞，讓朕開開眼界。”
玄奘樂意地接受了旨命，由他口授，弟子辯機筆錄，於次年七月寫成《大唐西域記》十二卷，記下了中古史上一次艱險而偉大的旅行，進表呈上。後來玄奘在長達十九年的譯經歲月裡，雖然助手欠缺，譯場屢易，困難重重，而譯經事業始終未輟。到他病逝為止，共譯佛經七十五部，一千三百三十五卷。
召見玄奘以後，李世民拋開一切雜務，親自總督各路軍馬從洛陽出發東征，並下詔說：“朕自定州發兵後，由皇太子監理國政。”兵馬剛要啟程，收到了開府儀同三司尉遲敬德的奏折。他說：“陛下親征遼東，太子居留定州，長安洛陽心臟地帶守衛空虛，恐怕發生類似楊玄感那樣的變亂。高麗不過邊陲小國，不值得勞動聖駕。調遣一支人馬前去討伐，旗開即可獲勝。”李世民不肯采納，反而任命尉遲敬德當左一馬軍總管，隨駕出征。
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“皇上沒有帶你一起走，你就變個法子引起皇上的注意。哈哈，看來尉遲兄比俺會用心思。”程咬金揚起胡子拉碴的下巴，親切風趣地笑著。
“別笑話人家，先說說你自己。”尉遲敬德反唇相譏道。
“皇上點名叫俺來的，俺沒有提要求。”
“混世魔王耍滑頭，”秦叔寶檢舉說，“尉遲兄有所不知，他在皇上麵前亮出膀子賣弄自己，說他愈老愈精神，天天堅持練武，如今學會了射箭，能開十石力的弓。”
“俺沒有說自己，是問皇上還能不能拉開十石力的弓弦。”
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