烏飛兔走，時光飛逝。
不知不覺間，劉備在郎署也快兩個月了，藏鋒守拙也很順利。
劉宏雖然盯上了劉備，但也不可能時時刻刻關注劉備。
入洛陽有軍功的將校不少，劉宏都需要費心思去拉攏。
十一月下旬，南陽前線傳回捷報：朱儁於十一月二十二日攻破宛城，黃巾餘賊四散潰逃。
自年初二月張角聚眾而起，這場席捲天下的大亂，歷經近一年的征剿，終於徹底平定。
本該是君臣同慶、朝野歡騰之時，劉宏的心境卻一日沉過一日。
究其緣由，不過一個「錢」字。
將士們浴血平叛，得勝歸朝，論功行賞少不了真金白銀；而劉宏本就生活奢靡，再加上各地賦稅拖欠難收，國庫早已空虛，根本拿不出足額的賞賜安撫眾將。
籌錢斂財，已成了劉宏眼下的頭等大事，這也是劉備能漸漸淡出劉宏視線的關鍵。
在劉宏心中，劉備這柄刀，尚且需要慢慢打磨，不急著啟用。
而帝王的苦惱，本就與劉備無關。
劉備反倒樂得被忽略，每日按部就班入署當值，到點歸宅，不多言、不攀附、不邀功，隻靜靜蟄伏，等待外放理政的時機。
十二月初五。
劉備剛回偏宅，便遇到在宅門口等候的曹操。
「賢弟，我在此恭候多時了。」曹操迎上前來，依舊是那般爽朗熱情。
劉備微感詫異，連忙上前見禮：「聽聞仁兄奉命前往南陽剿賊，不知何時返回的洛陽？」
曹操朗聲笑道：「歸來已有數日，此番平叛有功，謀了個濟南相的任命，不日便要離京赴任。」
聞言，劉備心中難免生出幾分艷羨。
出身官宦世家，便是有這般便利，平叛之後便能順理成章得一方郡守之職。
哪像劉備，當初平定黃巾的功勞在前，本該封賞的蕩寇將軍、彭城相遲遲沒有音訊，反倒要困在郎署之中，刻意藏拙，唯恐被劉宏盯上淪為任由擺布的棋子。
曹操目光銳利，心思更是縝密，雖然回京未久，但早已看透劉備刻意低調、避禍求全的心思。
雖然隻比劉備年長六歲，但宦海沉浮卻遠非劉備可比：早年任洛陽北部尉，執法如山得罪權貴，被明升暗降調為頓丘令；後因堂妹夫宋奇被宦官誅殺受到牽連，慘遭免職；在洛陽無事可做，隻得歸譙縣閒居，再被徵召為議郎後，眼見朝政腐敗不堪，便索性緘口不言，明哲保身。
劉備如今藏鋒避禍的舉動，像極了曹操當年身為議郎時的沉默退守，皆是有誌難伸，唯有隱忍自保。
憑曹操在朝中的人脈根基，若肯出手，確實能幫劉備謀得外放之機。
可劉備卻不願承這份人情。
世間人情，最是難還。
更何況劉備與曹操不過兩麵之緣，萍水相逢，曹操又怎會傾儘心力的奔走謀劃。
「仁兄的好意，備心領了。」劉備微微頷首，語氣溫和卻堅定，「大丈夫行於亂世，即便身處逆境，亦當屈身守分，以待天時，不可強與命爭也。」
劉備婉言拒絕，語氣不見半分不耐。
聞言，曹操也不再勸，轉而從袖中取出一封請帖，笑道：「也罷。我在洛陽有幾位至交，明日欲置酒為我踐行。今日特來尋賢弟，便是想邀賢弟一同赴宴。」
見劉備麵露遲疑，曹操又補充道：「此乃私宴，那幾位皆是高門名士，絕非嚼舌之輩。賢弟明日同往，絕不會有外人知曉，權當為我踐行罷了。」
盛情難卻，劉備不好推辭，隻得應道：「仁兄親自來請，我定當準時赴約。」
見劉備收下請帖，曹操拱手作辭：「如此甚好，明日我便在寒舍靜候賢弟。」
待曹操一走，早已在旁旁聽許久的關羽快步近前，沉聲道：「兄長，明日赴宴，可需愚弟護衛隨行？」
劉備沉吟片刻，緩緩道：「明日你與我同往，但不可入內。」
洛陽城暗流湧動，多一分謹慎，便少一分危險。
「近日宅前，可有可疑之人窺探？」劉備又問。
關羽搖頭道：「某與小郎等人一直留意著，除曹操外，未有異樣。兄長藏鋒守拙之計，想必已是成功了。」
劉備凝聲道：「萬不可大意。如今南陽黃巾已平，不出兩月，應有我的任命。在此之間，需格外謹慎，不可露半點破綻。」
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